כבשה מעלים? הכירו את היצור המוזר שחי במים

קשה להחליט מה מזכיר היצור הזה יותר - כבשה קטנטנה, או אסופת עלים שקיבלו פנים מתוקות במיוחד. היא בעלת שתי עיניים שחורות הצמודות זו לזו, ראש בהיר ובליטות ירוקות המעניקים לה מראה כמעט מצויר. היצור הזה חי מתחת למים והצילום שלו מקרוב חושף פרטים שקשה לראות בגודל הטבעי.

מדובר בחשופית ים מהסוג קוסטסיאלה, שחלקן מוכרות בכינוי האנגלי "Leaf Sheep", או בתרגום חופשי - "כבשת עלים". מדובר ברכיכות זעירות, שבחלק מהמינים אורכן מילימטרים בודדים.

מהן ה"אוזניים" שעל הראש?

הדמיון לכבשה נוצר משילוב של כמה פרטים קטנים. שתי הבליטות שנראות כמו אוזניים עוזרות לחשופית לחוש את סביבתה באמצעות קליטת חומרים במים, בדומה לחוש הריח. העיניים הכהות והקרובות זו לזו מוסיפות מראה יוצא דופן לפנים.

על גבה צומחים מעין בליטות קטנות, הנראות כמו עלים, ובתוכן נמשכות הסתעפויות של מערכת העיכול. הגוון הירוק והקצוות הבהירים הוורדרדים, יוצרים מראה שמושך כל כך את העין בתצלומי תקריב.

תהליך מעניין בגוף החשופית

מספר מינים של הקוסטסיאלה שומרים בתוך תאי גופם כלורופלסטים מהאצות שהם אוכלים, כלומר מבנים זעירים בתוך תאי צמחים ואצות, שבהם מתרחשת פוטוסינתזה: תהליך המנצל את אור השמש לייצור סוכרים ממים ומפחמן דו-חמצני. אצל בעלי החיים האלה, חלק מהכלורופלסטים שנלקחו מהמזון אינם מתפרקים מיד, וממשיכים לבצע פוטוסינתזה בתוך גוף החשופית. במילים פשוטות, החשופית שומרת חלק מהמנגנון שבו האצה משתמשת כדי לנצל את אור השמש.

האם היא יכולה לחיות רק משמש?

החשופית הזו ניזונה כל העת מאצות. משך הזמן שבו הכלורופלסטים נשארים פעילים משתנה בין המינים, וכך גם התרומה שלהם לבעל החיים. במחקר שבחן כמה מיני קוסטסיאלה נמצאה אצל חלקם שמירה קצרת טווח של כלורופלסטים פעילים, ואצל מין אחר שמירה ממושכת יותר. לכן אין הוכחה חד משמעית לכך שהם מתקיימים מאור בלבד.

חשופיות מהסוג הזה מצויות ביפן, בפיליפינים ובאינדונזיה. הן נמצאות על אצות, המשמשות להן מקור מזון. בגלל גודלן הזעיר, ניתן לפספס אותן בקלת כשחולפים על פניהן. בתצלומי תקריב הן נראות גדולות בהרבה מכפי שהן במציאות. במוזאון האוסטרלי שבסידני למשל, מוצגת חשופית מהסוג הזה, שאורכה 3.5 מילימטרים בלבד.