ג'יל ביידן חושפת: "בעימות מול טראמפ חשבתי שג'ו עובר שבץ"

הגברת הראשונה לשעבר של ארה"ב, ג'יל ביידן, חשפה בריאיון לרשת CBS כי במהלך העימות הנשיאותי של יוני 2024 בין בעלה, הנשיא דאז ג'ו ביידן, לדונלד טראמפ, חשבה שבעלה עובר שבץ מוחי בשידור חי. "הייתי מבועתת, כי מעולם לא ראיתי את ג'ו ככה לפני כן. מעולם", אמרה. "אני לא יודעת מה קרה. כשצפיתי בזה חשבתי לעצמי - אלוהים אדירים, הוא עובר שבץ. וזה הפחיד אותי עד מוות".

העימות בין ביידן לטראמפ, שנערך באטלנטה בחודש יוני 2024 - כחמישה חודשים לפני הבחירות - הותיר רושם קשה במיוחד. ביידן, אז בן 81, הציג קול צרוד שצוותו ייחס למחלה, לעיתים התקשה להשלים משפטים, ובמספר רגעים נראה שאיבד לחלוטין את חוט המחשבה. תגובת הציבור הדמוקרטי הייתה מיידית - גורמים במפלגה תיארו אז "פניקה" בשורות הדמוקרטים, ודיפלומטים מאירופה, המזרח התיכון ואסיה הביעו הלם ודאגה פומבית.

דבריה של ג'יל ביידן עומדים בסתירה למה שאמרה פומבית לאחר סיום העימות. בעצרת שנערכה באטלנטה שעות ספורות לאחר המשדר, היא עלתה על הבמה לצד בעלה ושיבחה אותו בפומבי: "ג'ו, עשית עבודה נהדרת. ענית על כל שאלה. ידעת את כל העובדות". גם הקמפיין של ביידן התעקש באותה תקופה שהנשיא לא יפרוש ויתמודד שוב מול טראמפ.

אך מאחורי הקלעים, הלחץ הפנימי גבר. מנהיגים ותורמים דמוקרטים קראו לביידן לפרוש. אפילו סגניתו, קמלה האריס, שנמנעה מביקורת פומבית על הנשיא, הודתה כי היה לו "פתיח איטי" בעימות. בשבועות שלאחר מכן נוספו גם פליטות פה של ביידן בפסגת נאט"ו, ומראהו השברירי לאחר שחלה בקורונה. בסופו של דבר, הנשיא בן ה-81 הודיע על פרישתו מהמרוץ ופינה את הדרך להאריס.

האריס קיבלה את מועמדות המפלגה כשלושה חודשים בלבד לפני יום הבחירות, מה שלא הותיר זמן לקיום פריימריז כהלכתם. בנובמבר 2024 היא הפסידה לטראמפ, שחזר לבית הלבן. לאחר ההפסד מתחה האריס ביקורת חריפה על ביידן ועל מקורביו, ובספר זיכרונותיה כתבה: "'זו ההחלטה של ג'ו וג'יל'. כולנו אמרנו את זה כמו מנטרה, כאילו היינו מהופנטים. האם זו הייתה אצילות, או שמא חוסר אחריות? במבט לאחור, אני חושבת שזה היה חוסר אחריות".

ג'יל ביידן, כיום בת 74, נחשבת לאדם הקרוב ביותר לבעלה ולמי שהייתה הכוח המרכזי מאחורי החלטתו לרוץ לכהונה נוספת ולהישאר במרוץ זמן רב. לאחר הפרישה מהמרוץ, גורמים בצוות ביידן הודו כי הבחינו בירידה קוגניטיבית אצל הנשיא עוד לפני תחילת הקמפיין. לאחר שעזב את הבית הלבן אובחן ביידן כסובל מסרטן הערמונית, שהתפשט גם לעצמותיו.