האם ייתכן שחוש הריח האנושי טוב כמו זה של בעל חיים?

אם תשאלו את האדם הממוצע ברחוב למי יש חוש ריח מפותח יותר, לבני אדם או לבעלי חיים, הוא יענה מיד: 'לבעלי חיים'. אבל האם ההנחה המקובלת הזו אכן נכונה? חוקר המוח ג'ון מקגאן, מאוניברסיטת ראטג'רס האמריקאית, טוען שמדובר במיתוס נטול כל יסוד מדעי. במחקר שפרסם לפני שלושה ימים בכתב העת היוקרתי 'סיינס', מקגאן מתאר כיצד חקר את המחקרים הקיימים והמידע ההיסטורי בעניין במשך 14 שנים והגיע למסקנה שהאמונה המקובלת על עליונות חוש הריח של החיות – אין לה כל בסיס.

"במשך זמן רב אנשים פשוט לא עצרו להטיל ספק בטענה הזו, אפילו אנשים שחוקרים את חוש הריח לפרנסתם", אומר מקגאן. "העובדה היא שחוש הריח האנושי טוב בדיוק כמו חוש הריח של שאר היונקים". לבני אדם, תאמינו או לא, יש אפשרות להבחין בביליון ריחות שונים.

מהו, אם כן, מקור הקביעה שחוש הריח של בני האדם נחות כל כך? מקגאן מציין אנתרופולוג ורופא בן המאה ה-19 בשם פול ברוקה, שהוא זה שהפיץ את התזה לפי לבני האדם יש מערכת חוש ריח נחותה. הקביעה הזו אפילו גרמה לזיגמונד פרויד לטעון שבגלל רוח הריח הירוד שלהם, בני האדם נוטים ללקות במחלות נפש...

למעשה, אומר מקגאן, פקעת הריח האנושית, ששולחת איתותים לאזורים אחרים של המוח האנושי העוצמתי, היא גדולה למיד ודומה במספר הנוירונים שלה לזו של יונקים אחרים.

"מבחינות מסוימות חוש הריח שלנו רגיש יותר מזה של כלבים או חולדות: אנחנו מסוגלים לאתר עקבות של ריח, וההתנהגות שלנו מושפעת מחוש הריח", כותב מקגאן, ומוסיף: "כלבים אולי טובים יותר מבני אדם באבחון ריח של שתן, אבל בני אדם טובים יותר מכלבים בזיהוי ריחו של יין משובח".

למה חשוב כל כך לסתור את האמונה הישנה באיכותו הירודה של חוש הריח האנושי? מקגאן מסביר שהאמונה המוטעית הזו גרמה לכך שחוש הריח לא נלקח ברצינות הראויה. "חוש הריח שלנו משחק חלק חשוב, ולעיתים בלתי מודע, באופן באו אנחנו תופסים אחרים ומתקשרים אותם, עוזר לנו להחליט מה לאכול, מהווה טריגר לחוויות פוסט-טראומתיות...אחת התקוות היא שהעולם הרפואי יתחיל להבין את חשיבותו של חוש הריח – ואת העובדה שאובדן חוש הריח הוא ביג דיל".