באזור מדברי וללא גשם: החיפושית שמלקטת מים מהערפל

איך משיגים מים במדבר שכמעט לא יורד בו גשם? חיפושית שחיה במדבר נמיב נעזרת במקור מיוחד: ערפל שמגיע מהאוקיינוס האטלנטי. במקום לחפש מים על הקרקע, היא משתמשת בגופה לאסוף טיפות מים המרחפות באוויר.

החיפושית נקראת אונימקריס אונגוויקולריס, ושייכת למשפחת השחרוריתיים. כשהערפל מגיע, היא יוצאת לאסוף מים בדרך שנראית כמעט כמו עמידת ראש. החיפושית מטפסת למקום חשוף על הדיונה, ופונה אל הרוח. היא מנמיכה את ראשה ומגביהה את החלק האחורי של גופה, כך שהגב ניצב בשיפוע.

באופן זה, טיפות הערפל נופלות ישירות על גופה ומצטברות לטיפות גדולות יותר. כשהן גדלות מספיק, הן זורמות במורד הגוף לעבר הפה. הגב הופך למשטח איסוף, והתנוחה מספקת לטיפות מסלול ישיר לשתייה. ההתנהגות נבדקה במחקרים ומכונה "התייצבות בערפל". היא אף תוארה במאמר מדעי כבר ב-1976.

גם במדבר יבש האוויר יכול לשאת מים

גשם וערפל הם שני מקורות מים שונים. הערפל מורכב מטיפות נוזל קטנות המרחפות סמוך לקרקע, ולכן אפשר ללכוד אותן גם בלי שירד גשם. עבור החיפושית, המיקום והתזמון משמעותיים: עליה להיחשף לטיפות כשהן מגיעות, ולעמוד בתנוחה שמאפשרת לאסוף אותן.

במחקר שפורסם ב-2010 בדקו חוקרים ארבעה מיני חיפושיות ממדבר נמיב, בתוך תא שדימה תנאי ערפל. טיפות ערפל הצטברו על גופן, אך רק החיפושית אונימקריס אונגוויקולריס נעמדה מיוזמתה כשראשה כלפי מטה וחלקה האחורי מורם. התנוחה הזו מאפשרת למים לזרום לעבר הפה, במקום להישאר על הגב או לטפטף לחול, ולכן זו הייחודיות שלה. היתרון שלה הוא לא רק באיסוף הטיפות, אלא גם בדרך שבה היא מובילה אותן לשתייה.