למה הפינגווינים בצ'ילה מסתובבים באפודים אדומים? הסיבה מפתיעה במיוחד

במבט ראשון קשה שלא לחייך. מבקרים במרכז שיקום בצ'ילה נתקלו בפינגווינים כשהם לבושים במה שנראה כמו אפוד קטן ואדום, שנתפר במיוחד למידותיהם. אמנם זה היה משעשע לראות את זה, אבל מאחורי המראה המשעשע, מסתתר פיתרון לבעיה רצינית מאוד מסתבר. "הפינגווינים שמגיעים למרכזי ההצלה שלנו, סובלים לעתים מפציעות קשות", מסביר מתנדב בשם ליאונרדו. "חלקם הסתבכו ברשתות דיג, אחרים נפגעו מכלי שיט ויש גם כאלה שמגיעים חלשים, לאחר שלא הצליחו להשיג מספיק מזון".

הבעיה, לדברי הצוות הרופאי במרכז, היא הצוואר של הפינגווינים. "לפינגווינים יש צוואר גמיש מאוד ומקור שמאפשר להם להגיע כמעט לכל אזור בגופם", אומר הווטרינר תומאס פינו, העומד בראש מרכז Conservación Humboldt, "פינגווינים שעברו טיפול יכולים להגיע אל הפצע, לנקר בו ואפילו למשוך החוצה את התפרים והתוצאה עלולה להיות פתיחה מחדש של הפצע, זיהום והארכת תקופת השיקום".

וכאן בדיוק נכנסים לתמונה האפודים המצחיקים. "האפודים הללו מבוססים על טכנולוגיית טקסטיל מעניינת, שבה האפוד הצמוד מכסה את האזור הפגוע, ומקשה על הפינגווין להגיע לתפרים. הבגד מותאם במיוחד למבנה הגוף ולתנועות של הפינגויין, ולמעשה, זה לא בד רגיל".

לדברי הווטרינר, בתוך סיבי הבד עצמם ישנם חלקיקים זעירים של נחושת ואבץ. "הנחושת ידועה בתכונות אנטי מיקרוביאליות, ובמקרה הזה היא נועדה לסייע בעיכוב התפתחות של חיידקים ופטריות באזור הפצע. האבץ ממלא תפקיד נוסף בתהליך השיקום, בין היתר באמצעות עידוד היווצרות כלי דם חדשים, תהליך שיכול לתמוך בהתחדשות הרקמות ובהחלמת הפצע".

למרות המתכות שבתוך הסיבים, החליפות אינן קשיחות ואינן נראות מתכתיות. מבחוץ הן נראות כמו בגדי בד רגילים וגמישים שמותאמים לגוף הפינגווין.

חמשת הפינגווינים שהפכו לניסוי הראשון

החליפות נוסו על חמישה פינגווינים שטופלו במרכז השימור באזור קוקימבו שבצ'ילה, בהם פינגווינים ממיני הומבולדט ומגלן.

ארבעה מתוך חמשת הפינגווינים שנכללו בניסיון הגיעו עם פציעות שנחשדו כתוצאה מפעילות אנושית, בעיקר הסתבכות ברשתות דיג. החוקרים והמטפלים ביקשו לבדוק האם הבגד יוכל גם להגן על האזור לאחר ניתוח וגם לקצר את זמן השיקום.

לדברי פינו, הפינגווינים הסתגלו לחליפות היטב. הוא סיפר כי הצוות הבחין לעיתים בשיפור במצב הפצעים אפילו בתוך זמן קצר יחסית לאחר השימוש בבגד. הפיתוח נעשה בשיתוף מרכז Conservación Humboldt, האוניברסיטה הקתולית של הצפון וחברת הטקסטיל Kimba Vet.

הצורך בפתרונות כאלה אינו שולי. אוכלוסיית פינגוויני הומבולדט נמצאת תחת לחץ מתמשך בעקבות הסתבכות בציוד דיג, זיהום, מחלות, תחרות על מזון והשפעות סביבתיות נוספות. לפי נתונים שפורסמו לצד הפרויקט, האוכלוסייה נמצאת במגמת ירידה, וצ'ילה היא אחד האזורים החשובים ביותר בעולם להמשך הישרדותם.