תגלית נדירה ביערות אפריקה: קוף עם שפתיים כתומות שהמדע לא הכיר

בלב יערות הגשם הסבוכים של קונגו, במקום שאליו כמעט לא מגיעים בני אדם, הסתתר במשך שנים קוף שחור בעל שפתיים כתומות בולטות, שחוקרים הצליחו לזהות באופן רשמי כמין חדש לחלוטין - רק לאחר כמעט 20 שנות מחקר. הקוף, שקיבל את השם המדעי Colobus congoensis ומוכר לתושבים המקומיים בשם "ליקוולי" (Likweli), הוא מין הקוף האפריקאי החמישי שהתגלה ביבשת ב־75 השנים האחרונות - נתון שממחיש עד כמה נדירות תגליות כאלה.

לדברי המדענים, הקוף נצפה לראשונה בשנת 2008 ותועד בתמונה מטושטשת על ידי צוות חוקרים שסייר בפארק הלאומי לומאמי. התמונה הייתה רחוקה מלהיות ברורה, אך היא הספיקה כדי לעורר את סקרנותם של החוקרים. במשך שנים הם ניסו לאתר שוב את בעל החיים המסתורי, אך ללא הצלחה. רק בשנת 2018 נצפה הקוף פעם נוספת, ובעקבות זאת יצאה לדרך משלחת מחקר מקיפה שכללה תצפיות בשטח, הקלטת קולותיו, איסוף דגימות גנטיות וראיונות עם תושבי הכפרים באזור.

כך למעשה גילו החוקרים שהליקוולי אינו דומה לשאר קופי הקולובוס החיים באפריקה. "גופו מכוסה בפרווה שחורה ומבריקה, אך סביב פיו ואפו בולט כתם בצבע כתום־קרמי, שמעניק לו מראה המזכיר מסכה", מספר החוקר פרופ' כריסטופר גילברט. "בנוסף יש לו עצמות לחיים בגוון אפור, זנב ארוך במיוחד, שיער פנים ארוך וכתם לבן אופייני בחלק האחורי של גופו. משקלו מגיע לכ־6.8 קילוגרם בלבד, והוא קטן מקרובי משפחתו".

החוקרים גם גילו שהקוף מפיק קריאות עמוקות המזכירות שאגות ונחרות, אך המבנה האקוסטי שלהן שונה מזה של כל מין קולובוס אחר. "גם בדיקות הגולגולת, השיניים והשלד חשפו מאפיינים ייחודיים שלא נראו באף מין של קוף אפריקאי מוכר, עד היום. בדיקות DNA אישרו סופית כי מדובר במין חדש שמדענים לא ראו מעולם".

למה לקח כל כך הרבה זמן לגלות אותו?

אחת הסיבות המרכזיות היא אורח חייו. הליקוולי חי גבוה בצמרות העצים ביערות גשם צפופים במיוחד, כמעט ואינו יורד לקרקע, והוא בעל חיים ביישן שמתרחק מבני אדם. החוקרים ראיינו תושבים ב־52 כפרים סמוכים, אך רק שמונה מהם סיפרו כי ראו את הקוף אי פעם. למרות זאת, עבור חלק מהקהילות המקומיות הוא כלל לא היה תגלית. הם הכירו אותו מדורי דורות, ואף העניקו לו את שמו. 

למרות שהמין הוכר רשמית רק עכשיו, מצבו כבר מעורר דאגה. הליקוולי חי באזור קטן יחסית, בין נהרות לומאמי ולואלבה, ובית הגידול שלו מאוים על ידי כריתת יערות וציד. מסיבה זו ממליצים החוקרים להכניס אותו לרשימה האדומה של המינים המצויים בסכנת הכחדה, כדי להבטיח את שימורו לפני שיהיה מאוחר מדי.

התגלית מזכירה שגם במאה ה־21, כאשר לוויינים סורקים כמעט כל פינה בכדור הארץ, עדיין קיימים אזורים שבהם מסתתרים בעלי חיים שטרם הוכרו על ידי המדע. לדברי החוקרים, אגן קונגו - יער הגשם השני בגודלו בעולם אחרי האמזונס, עשוי להסתיר מינים נוספים שעדיין לא התגלו, ולכן יש חשיבות עצומה להמשך המחקר ולהגנה על היערות הללו.