45 מטרים: הכירו את היצור הארוך בעולם

ישנם נחשי ענק באורך 13 מטר, הלוויתן הכחול מגיע ל-30 מטרים, אבל היצור הארוך בעולם הוא לא נחש ולא לוויתן. הוא נראה כמו סתם חוט שקוף ורירי.

היצור הארוך בעולם התגלה לפני שש שנים, במרץ 2020, סמוך לחופי נינגלו שבמערב אוסטרליה. ספינת המחקר "פלקור", של מכון שמידט לחקר האוקיינוסים, יצאה למסע מחקר אל קניונים תת ימיים עמוקים. באזור קיים רינג קניון, החוקרים, בהובלת ד"ר נרידה וילסון מהמוזיאון של מערב אוסטרליה, הפעילו את הרובוט התת־ימי המכונה ROV SuBastian, וביצעו 20 צלילות, 181 שעות חקר, בעומקים שהגיעו עד 4,500 מטרים. מטרת המשלחת הייתה לתעד את עולם החי העמוק והכמעט בלתי מוכר של הקניונים הללו. במהלך המסע, הופיע מול הצוללנים משהו לא הגיוני: יצור שנראה כמו חוט ארוך, סלילי. הצוללנים שטו לאורכו של היצור, אבל הוא לא "נגמר", ארבעים וחמישה מטרים היה אורכו!

בפרסום הרשמי של מכון שמידט הוגדר היצור כ"בעל החיים הארוך ביותר שתועד". השם שניתן לו הוא "סיפונופורה". באותו מסע נמצאו כ-30 מינים ימיים חדשים או בלתי מוכרים לאזור, אך הסיפונופורה היא זו שתפסה את הדמיון: חוט חי, כמעט בלתי נראה, מתוח במעמקי האוקיינוס. בהמשך התברר כי הסיפונופורה שראו צוללני "פלקור" היה תינוק, שכן כעבור מספר זמן תועד סיפונופורה באורך של 119 מטרים.

למעשה הסיפונופורה היא מושבה של יצורים המתלכדים יחד ליצור אחד. מבחינה תפקודית היא פועלת כיצור אחד, אך גופה בנוי ממושבה של יחידות קטנות הקרויות זואואידים. כל זואואיד הוא חלק חי, שנוצר כחלק מהמושבה, ולכל אחד תפקיד מוגדר: יש יחידות המסייעות בתנועה, יש הלוכדות מזון, יש המעכלות, יש המיועדות לרבייה ויש המשתתפות בהגנה.

הסיפונופורות הן רכבות נוסעים חיות. בקדמת הגוף מצויים פעמוני שחייה הפועמים ומושכים אחריהם שרשרת ארוכה של יחידות המתמחות באכילה, הגנה ורבייה. זהו דגם ביולוגי אחר מזה שאנו רגילים לחשוב עליו. אצל רוב בעלי החיים יש גוף אחד ובתוכו איברים. אצל הסיפונופורה יש מעין חברה של חלקים חיים, מחוברים זה לזה, אשר יחד נעשים גוף.

הזואואידים דומים מבחינה גנטית, אך אינם עושים אותו דבר. אחד נעשה "יד", אחר "פה", אחר "מנוע", אחר "מערכת רבייה". כל יחידה לבדה חסרה, וכל היחידות יחד יוצרות יצור שיכול לנוע, לצוד, להתקיים ולהתרבות.

התיעוד של הסיפונופורה הוא בצורת סליל. זו תנוחת ציד של היצור. הוא שולח זרועות עם חומר צורב לחלל הים שסביבו, ויוצר מעין רשת ציד (מבחינה טקסונומית, סיפונופורות שייכות למערכת הצורבים, קרובות רחוקות של מדוזות ואלמוגים). כאשר נלכד טרף קטן בין הזרועות הוא נמשך פנימה, מתעכל, ומזין את הסיפונופורה כולה. המיקום המועדף על הסיפונופורה לתנוחת ציד הוא עומק של 600 מטר מתחת לפני הים.

האמת היא שהאדם לא הגיע לכל העומקים שמתחת לפני הים. למעשה, רוב רובו של כדור הארץ נמצא במעמקי הים, מקום שככל שנחקר, עדיין רב בו הנסתר על הנגלה. יתכן שנגלה עוד ועוד יצורים מופלאים שישפכו אור על נפלאות הטבע.