חשבתם שזה קן של ציפור? האמת על "מטאטא המכשפות" שמסתתר בין העצים

אם טיילתם פעם ביער והרמתם את הראש אל צמרות העצים, ייתכן שהבחנתם בכדור גדול וסבוך של עלים וזרדים דקים, שנראה בדיוק כמו קן של ציפור. רבים מניחים שמדובר בקן שנבנה על ידי עופות דורסים או עופות גדולים אחרים, אך למעשה מדובר בתופעה מסתורית בשם 'מטאטא המכשפות', וזו אחת התופעות החריגות והמרתקות ביותר בעולם הצומח. 

במצב רגיל, ענפי העץ מתפתחים בצורה מסודרת ומתפצלים באופן אחיד, אולם כאשר מנגנון הצמיחה של העץ משתבש, עשרות ולעיתים מאות ענפים קצרים מתחילים לצמוח מאותה נקודה בדיוק. במקום שהענפים יתפזרו לכל הכיוונים, הם יוצרים כדור צפוף ומסובך המזכיר מטאטא ישן או קן ענקי, ומרחוק קשה מאוד להבחין שמדובר בכלל בחלק מהעץ עצמו.

למה זה קורה?

יש כמה גורמים שיכולים לגרום להיווצרות מטאטא המכשפות:

• פטריות המשבשות את הורמוני הצמיחה של העץ.
• נגיפים הפוגעים בהתפתחות התקינה.
• חיידקים.
• קרדיות זעירות.
• צמחים טפיליים, כמו דבקון ננסי.
• במקרים מסוימים גם מוטציות גנטיות טבעיות.

אחת הפטריות הידועות ביותר היא Taphrina betulina, שתוקפת עצי ליבנה ויוצרת כדורי ענפים גדולים ובולטים במיוחד.

האם זה מסוכן לעץ?

לא תמיד. יש עצים שנושאים את המטאטא במשך שנים רבות מבלי שהדבר ישפיע באופן משמעותי על בריאותם. לעומת זאת, כאשר הגורם הוא טפיל או מחלה פעילה, הצמיחה החריגה עלולה להחליש את הענפים, לעכב את התפתחות העץ, לגרום לענפים להישבר בקלות רבה יותר ולהפחית את קצב הצמיחה הכללי.

למרות שמדובר בתופעה חריגה, גננים ומטפחי עצים גילו שיש לה גם יתרון מפתיע: לעיתים ניתן לקחת ייחורים מתוך מטאטא המכשפות ולגדל מהם עצים ננסיים. תאמינו או לא, אבל הרבה מעצי הנוי הפופולריים בגינות שלנו ובפארקים ציבוריים, 'נולדו' בדיוק מהייחורים הללו. 

מאיפה הגיע השם המוזר?

בעבר, לפני שהמדע הסביר את התופעה, אנשים האמינו שכוחות על־טבעיים הם שגורמים לצמיחה המשונה. הכדורים הסבוכים שעל צמרות העצים הזכירו להם מטאטאים, ובאירופה נפוצה האמונה שמכשפות נהגו לנחות עליהם או להשתמש בהם כמקום מסתור. מכאן נולד השם "מטאטא המכשפות", שנשאר עד היום גם בשפה המדעית.