29 אלף ברווזוני גומי שנפלו לים - שינו את המדע לנצח. כך זה קרה

בתחילת שנת 1992 הפליגה אוניית המכולות Evergreen Ever Laurel מהונג קונג בדרכה לארצות הברית. בין מיליוני הפריטים שעל סיפונה הייתה גם מכולה עמוסה בעשרות אלפי צעצועי אמבטיה צבעוניים מגומי.

הצעצועים יוצרו בסין עבור חברת צעצועים יפנית - שלא יכלה לשער שדווקא המטען הזה יהפוך בתוך ימים ספורים לאחד מכלי המחקר החשובים והיעילים ביותר, שחוקרי אוקיינוסים זכו להם. 

ארבעה ימים לאחר היציאה לדרך נקלעה האונייה לסערה עזה בצפון האוקיינוס השקט. גלים בגובה של יותר מעשרה מטרים ורוחות עזות טלטלו את הספינה עד שכמה מהמכולות שעל סיפונה השתחררו ונפלו אל הים. אחת המכולות נפרצה, ומתוכה התפזרו אותם 29 אלף ברווזונים צהובים שצפו לכל עבר. 

האירוע משך את תשומת לבם של שני חוקרי אוקיינוסי מסיאטל - קרטיס אבסמאייר וג'יימס אינגרהאם, שעסקו באותה עת בחקר זרמי פני הים, ושהו באזור.  בדרך כלל משתמשים החוקרים במצופים או בבקבוקים מיוחדים כדי לעקוב אחר תנועת הזרמים, אך רובם המוחלט אובד בים, ורק אחוזים בודדים מגיעים לחופים ומאפשרים לאסוף נתונים.

הפעם קיבלו המדענים מתנה בלתי צפויה: עשרות אלפי "מצופים" צבעוניים, זהים לחלוטין, שהשתחררו כולם מאותה נקודה בדיוק. "זו הייתה הזדמנות מחקר נדירה שלא ניתן היה לשחזר באופן מלאכותי", הסבירו השניים מאוחר יותר. 

זו לא הייתה הפעם הראשונה שבה החוקרים ניצלו תאונה ימית לטובת המדע.

שלוש שנים קודם לכן איבדה אוניית משא אחרת מכולה ובה כ־80 אלף נעלי ספורט של נייקי. כאשר הנעליים נסחפו בהמשך לחופי קנדה וארצות הברית, השתמשו המדענים בדיווחי המטיילים כדי למפות את מסלול זרמי הים.

כעת הם הבינו שגם ברווזוני הגומי יכולים לספק מידע יקר ערך. אבסמאייר ואינגרהאם הפעילו רשת בינלאומית של מתנדבים, מטיילים ואוספי חופים, וביקשו מהם לדווח על כל ברווזון או צעצוע צבעוני שיימצא לאורך קווי החוף. במהלך השנים נמצאו הצעצועים במקומות מרוחקים מאוד זה מזה, והמסלולים שעשו אפשרו למדענים לעקוב אחר תנועת הזרמים, בדיוק שלא היה אפשרי קודם לכן.

המידע שנאסף בעקבות התאונה סייע לשפר את ההבנה של תנועת זרמי האוקיינוסים, את התחזיות לגבי מסלולי פסולת ימית, התפשטות מזהמים, תנועת קרחונים ואפילו מסלולי הנדידה של בעלי חיים ימיים.