התשובה מפתיעה: האם צעירים מזדקנים כיום מהר יותר מבעבר?

האמירה הנפוצה, לפיה הדור הצעיר מתבגר במהירות, מקבלת כעת משנה תוקף. מחקר חדש, שפורסם בכתב העת היוקרתי Nature Medicine, מציג נתונים חסרי תקדים, לפיהם בני דור המילניום ודור ה-Z נראים מבוגרים יותר מבחינה ביולוגית בהשוואה לדורות הקודמים כשהיו באותו גיל כרונולוגי. החוקרים מעריכים כי תופעה זו מהווה את אחד הגורמים המרכזיים לעלייה המדאיגה באבחוני תחלואה קשה וגידולים שונים בקרב צעירים ברחבי העולם, בהם סרטן המעי, הריאות והרחם.

במסגרת המחקר הרפואי, ניתחו המדענים נתונים של יותר מ-164 אלף משתתפים משני מאגרי מידע גדולים בארצות הברית ובבריטניה. החוקרים בחנו מדד מיוחד המעריך את הגיל הביולוגי של הגוף על פי תשעה סמנים שונים בדם, ובהם רמות הדלקת, תפקוד הכליות וערכי הסוכר. באמצעות שילוב נתונים אלו, חושב פער הגיל המדויק שבין גילו האמיתי של האדם לבין המצב התפקודי של מערכות גופו.

תוצאות הניתוח הסטטיסטי הצביעו על מגמה ברורה וחריפה במיוחד. בבריטניה, ילידי השנים 1965-1974 הציגו גיל ביולוגי הגבוה ב-23% לעומת בני גילם שנולדו בתחילת שנות ה-50. בארצות הברית נרשמו פערים חדים אף יותר, כאשר ילידי שנות ה-90 הציגו גיל ביולוגי גבוה ב-92% בהשוואה לילידי שנות ה-60 באותו הגיל. החוקרים מצאו כי כל עלייה במדד ההזדקנות הביולוגית הייתה קשורה באופן ישיר לזינוק של עשרות אחוזים בסיכון לפתח מחלות ממאירות לפני גיל 55, גם לאחר נטרול גורמים מולדים או הרגלי עישון.

החוקרים מעריכים כי מאחורי השעון הביולוגי המואץ עומד שילוב של מאפייני החיים המודרניים, הכולל צריכת תזונה מעובדת, מחסור בפעילות גופנית, מתח כרוני משמעותי ושיבושי שינה קבועים. פרופ' יין קאו, אפידמיולוגית מולקולרית מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, מסבירה: "אם נצליח לזהות אנשים צעירים שנמצאים בסיכון גבוה לסרטן עוד כשהם בריאים, נוכל למקד עבורם אסטרטגיות מניעה ואבחון מוקדם".