הסוד של תקופת הקמבריון: הממצאים שהוסתרו במשך 60 שנה

בשנת 1909 סייר חוקר הטבע המפורסם צ'ארלס דוליטל וולקוט בהרי הרוקי הקנדיים. וולקוט היה פליאונטולוג (חוקר מאובנים) וגיאולוג (חוקר שכבות) מפורסם, וכיהן כמנהלו של איגוד המוזיאונים והמכונים המדעיים היוקרתי הסמית'סוניאן. באותה עת, היו מאחוריו כבר שלושים שנות ניסיון בניהול סקרים גיאולוגיים ובהתמחות בתחום.

באותה שנה נחוגו חגיגות המאה להולדתו של צ'ארלס דרווין, הוגה תורת האבולוציה. אוניברסיטת קיימברידג' העניקה לוולקוט תואר דוקטור לשם כבוד, כאות הוקרה על דבקותו בתיאוריה החדשה.

עם הגיעו לפצלי ברג'ס, זיהה וולקוט מיד שמדובר באתר ייחודי מבחינה פליאונטולוגית. האתר שפע מאובנים של יצורים ימיים. הוא לקח עמו כמה מאובנים, ובשובו לבקתתו בחן אותם ביסודיות תוך השוואה לתיאורים בספרות. כך הבין שמדובר בממצא ייחודי. מכאן ואילך הוא בילה שנים בחפירת ובגילוי המאובנים שבפצלי ברג'ס, במקום שנקרא כיום על שמו, "מחצבת וולקוט".

מה שוולקוט לא סיפר לחבריו, מכיריו ותלמידיו, הוא שהממצאים הכו אותו בתדהמה. בשכבה הכי נמוכה והכי ראשונית המוכרת לחוקרים - שכבה שבה, לפי דרווין, לא היו אמורים להיות כלל חיים, או לכל היותר "התחלות" מעטות - נמצאו אלפי מינים של בעלי חיים מורכבים. הממצא היה מנוגד לחלוטין לטענתו של דרווין, לפיה החיים נוצרו בהדרגה ולא בקפיצות.

וולקוט הכניס את הממצאים המעניינים למגירתו. היה צורך במגירות גדולות כדי להחזיק את אלפי הממצאים, אך הדבר החשוב הוא שוולקוט לא דיווח על כך שנוצרה כאן בעיה רצינית לתיאוריית האבולוציה. הוא דיווח על הממצאים הללו כמרתקים, אבל סיווג אותם כלא שייכים לשכבות הקדומות, ובכך 'פתר' את הבעיה.

רק שישים שנה לאחר מכן, כשוולקוט כבר הפך בעצמו למאובן, באו הארי ויטינגטון ותלמידיו כדי לבדוק מחדש את הממצאים, ונדהמו לגלות כי אלו ממצאים היוצרים מהפכה. מדובר בכמות עצומה של מינים מורכבים שהגיעו בבת אחת. הגילוי הזה הוכתר בשם "המפץ הקמבריוני".

האם אתם סבורים שאבולוציוניסטים הודו בטעות? עליכם להתנצל על שחשדתם בכשרים! ברור שהם רקחו תירוצים מתירוצים שונים. אבל את העובדה העגומה, שבמשך שישים שנה מוסתרים ממצאים שמעוררים בעיה לאבולוציה, קשה לתרץ.

כיום, עשרות אלפי דגימות מהאתר נמצאים במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע שע"י הסמית'סוניאן, והם מסווגים בגאווה תחת הקטגוריה "המפץ הקמבריוני".

למקרה שתהיתם מתי התרחש המפץ הזה, התשובה כתובה על השלט במוזיאון: לפני כך וכך מיליארד שנה. אבל כשבודקים באותיות הקטנות, מגלים שכתוב שם כך: "תיארוך רדיומטרי של רוב הקמבריון... נעשה זמין לאחרונה בלבד, וגם לאזורים ספציפיים בלבד... אך גם השיטה הזו קשה לשימוש, בשל הבעיות הכרוכות בהתאמת סלעים בני אותו גיל על פני יבשות שונות. על כן יש להתייחס בזהירות מסוימת לתאריכים ולתיאור רצף האירועים בקמבריון, עד שנתונים טובים יותר יהיו זמינים". אכן, יש להתייחס לדבריהם של אבולוציוניסטים בזהירות.