האבטיחים הזעירים שכובשים את עולם החקלאות: בגודל של ביצת תרנגולת

האם בעתיד הקרוב, במקום להרים אבטיח ענק בסופר, פשוט נכניס אבטיחים קטנים לשקית ניילון? יותר ויותר חקלאים מרחבי העולם מאמינים שכן, במיוחד לאור ההמצאה הגאונית של אם ובתה, מארה"ב: אבטיח בגודל ביצת תרנגולת. גידול אבטיחים נחשב במשך שנים לאתגר משמעותי עבור חממות ומערכות חקלאות אנכית, בעיקר בגלל הגפנים הארוכות מאוד והגודל הגדול של הפרי. כעת, זן חדש של אבטיח זעיר שפותח בארצות הברית עשוי להציע פתרון יעיל במיוחד לחקלאות.

הזן החדש פותח במסגרת פרויקט משפחתי בצפון וירג'יניה, בהובלת דלייני רפטיס, חוקרת צעירה הלומדת בתיכון, בשיתוף עם אמה. מטרת השתיים הייתה ברורה: לייצר אבטיחים קטנים שיתאימו לגידול בחממות צפופות - שם כל מטר מרובע חשוב מאוד. 

הזנים החדשים מפחיתים משמעותית את הצורך בשטח גידול לעומת זני אבטיח רגילים. אבל זה עוד לא הכול: במקום להשתמש בהנדסה גנטית, הן בחרו בשיטה של מוטציה כימית שאינה GMO, כלומר תהליך שמאפשר שינוי בתכונות הצמח, מבלי להכניס גנים זרים. אחרי כמה דורות של טיפוח, הן הצליחו להקטין את האבטיחים ממשקל של כמה קילוגרמים לפרי קטן במשקל של 80 עד 200 גרם בלבד, כאשר חלקם אינם גדולים יותר מביצת תרנגולת. ומה לגבי הטעם? תתפלאו, אבל הוא מתוק וטעים בדיוק כמו אבטיח רגיל. ""בבדיקות הראשוניות ראינו שהפירות שומרים על טעם מתוק, בשר אדום וכתום, וגם על רמת קשיחות שמאפשרת טיפול נוח", סיפרה דלייני. "המטרה הייתה להקטין את גודל הפרי, אבל לשמור על כל המאפיינים שהצרכנים ורשתות השיווק מצפים להם".

כלומר, לא מדובר בגימיק בלבד, אלא בפרי שיכול להשתלב באמת בשוק.

למה החקלאים כל כך מעריכים את הפיתוח הזה? בחקלאות אנכית ובמערכות חממה צפופות, יש חשיבות עצומה למיקסום התפוקה מכל שטח. אבטיח רגיל תופס מקום רב מאוד, גם בגלל הפרי עצמו וגם בגלל הגפנים הארוכות שדורשות מרחב. אבטיח קטן בהרבה מאפשר לגדל יותר פירות באותו שטח, לחסוך מקום, להפחית עלויות ולהפוך את הגידול לרווחי יותר.

יתרון נוסף הוא הפחתת בזבוז מזון: "לא מעט אנשים קונים אבטיח גדול, חותכים ממנו חלק קטן, והשאר נשאר במקרר או נזרק. אבטיח אישי קטן מתאים בדיוק למנה אחת, ולכן הוא עשוי להפוך ללהיט בשוק הפירות האישיים, ועבור משפחות קטנות, רווקים או אנשים שמחפשים נוחות, מדובר בפתרון מושלם", אומרת אמה של דלייני. 

הזרעים של האבטיחים הקטנים, קטנים משמעותית מאלה של אבטיח רגיל, אבל השאלה שמסקרנת רבים במיוחד היא דווקא הקליפה - האם היא אכילה, או שצריך לקלף אותה כמו אבטיח רגיל? נכון לעכשיו, זו עדיין אחת השאלות הפתוחות שמעסיקות את החוקרים ואת הסקרנים ברשת. אם יתברר שגם הקליפה עדינה ואכילה יותר, ייתכן שמדובר במהפכה של ממש, אבל כרגע הקליפה עדיין קשה בדיוק כמו של אבטיח רגיל.