מדוע ילדים חולים יותר בחורף? מחקר חדש מצביע על תפקיד קריטי של הלחות באוויר

כל הורה מכיר את התסריט בחורף בו 'חצי מהבית' חולה, והילדים נדבקים אחד אחרי השני בקצב מסחרר. הטלפונים מהגן מתחילים להגיע: עוד ילד עם חום, עוד ילדה משתעלת עם נזלת שלא נגמרת. מה עושים? נדמה שבחודשים הקרים הילדים פשוט לא מפסיקים להיות חולים. במשך שנים האשימו את הקור, את ההצטופפות בחדרים סגורים ואת הווירוסים העונתיים. אבל בשנים האחרונות מחקרים מדעיים מצביעים על גורם נוסף ומשמעותי במיוחד שגורם לילדים לחלות - הלחות באוויר. 

מתברר שלא רק הטמפרטורה משפיעה על מערכת החיסון, אלא גם כמות אדי המים שאנחנו נושמים בכל רגע. האוויר בחורף, במיוחד בחדרים מחוממים, יבש משמעותית לעומת הקיץ. כאשר הלחות נמוכה, ריריות האף והגרון - שהן קו ההגנה הראשוני של הגוף מפני וירוסים, מתייבשות. 

במצב תקין, שכבת ריר דקה לוכדת פתוגנים ומסלקת אותם החוצה באמצעות תנועה עדינה של ריסים מיקרוסקופיים בדרכי הנשימה. אבל כאשר האוויר יבש, שכבת הריר נעשית צמיגה ופחות יעילה, ותנועת הריסים מואטת. המשמעות היא שווירוסים נשארים זמן רב יותר על פני הרקמה, ויכולים לחדור בקלות רבה יותר לתאים.

אצל ילדים, שמערכת החיסון שלהם עדיין בתהליך התפתחות, ההשפעה הזו בולטת אף יותר.

איך הלחות משפיעה על הווירוסים עצמם?

מחקרים הראו כי נגיפים נשימתיים רבים, ובהם נגיפי שפעת, שורדים זמן רב יותר באוויר יבש. בתנאי לחות נמוכה, חלקיקי רסס זעירים נשארים מרחפים באוויר לפרקי זמן ארוכים יותר, וכך גדל הסיכוי להדבקה. לעומת זאת, כאשר רמת הלחות מתונה, חלקיקי הרסס נוטים לשקוע מהר יותר לקרקע והנגיף מאבד מיציבותו. כלומר, האוויר היבש גם מחליש את ההגנה של הגוף וגם מסייע לווירוס לשרוד. שילוב כפול שמסביר מדוע החורף הוא עונת מחלות הנשימה. הקור משפיע גם הוא. כאשר הגוף נחשף לטמפרטורות נמוכות, כלי הדם בדרכי הנשימה מתכווצים. זרימת הדם המקומית פוחתת, וכך גם הגעת תאי מערכת החיסון לאזור. בנוסף, אנשים נוטים לשהות זמן רב יותר בחללים סגורים, מה שמגביר את ההדבקה.

עם זאת, כיום מדענים מדגישים כי לא הקור לבדו הוא הגורם המרכזי, אלא השילוב בין טמפרטורה נמוכה ללחות נמוכה.

למה ילדים מושפעים יותר?

ילדים נמצאים במגע הדוק זה עם זה בגנים ובבתי הספר. הם נוגעים, חולקים צעצועים ולעיתים קרובות אינם מקפידים על היגיינה מספקת. מערכת החיסון שלהם עדיין לומדת לזהות ולנטרל פתוגנים חדשים. כאשר מוסיפים לכך אוויר יבש שמחליש את מחסום ההגנה הראשוני בדרכי הנשימה, מתקבלת סביבה אידיאלית להתפשטות מחלות.

מה ניתן לעשות?

שמירה על רמת לחות מאוזנת בבית, בדרך כלל בין ארבעים לשישים אחוזים, עשויה לסייע בהפחתת הדבקות. אוורור יומי, שתייה מספקת וניקוי ידיים תכוף חשובים גם הם. 

עם זאת, חשוב לזכור כי לחות גבוהה מדי עלולה לעודד התפתחות עובש, ולכן יש לשמור על איזון.