החלבון שחושף: מי נמצא בסיכון לאלצהיימר?

במשך שנים רבות, עולם הרפואה התמקד בכמות חלבון בשם "עמילואיד בטא" כגורם המרכזי למחלת האלצהיימר, אך תעלומה אחת נותרה בעינה: מדוע ישנם אנשים שבמוחם קיימים צברים כאלו, אך הם נותרים בריאים וצלולים עד גיל מאה? שני מחקרים חדשים מציעים תשובה, שעשויה לשנות את הדרך בה מטפלים במחלה.

במחקר הראשון, שנערך במרכז הרפואי Amsterdam UMC בראשות ד"ר הן הולסטג', נותחו 190 מוחות של נפטרים. החוקרים גילו כי ההבדל המרכזי בין חולים לבריאים אינו רק העמילואיד, אלא חלבון נוסף בשם TAU.

הממצאים הראו כי במוחות של אנשים מבוגרים ללא ירידה קוגניטיבית היו כמויות מעטות בלבד של TAU, גם אם היה בהם עמילואיד. ברגע שכמות ה-TAU עולה, המוח משתנה לחלוטין: 670 חלבונים האחראים על תקשורת וסילוק פסולת במוח יוצאים מאיזון. המסקנה היא ש"בטא עמילואיד מכין את המוח כך שהוא מתחיל לייצר מצבורי טאו מסוכנים", אך רק כמות גבוהה של טאו מובילה למחלה.

מחקר נוסף, שהובילה קת'רין פרטר מאוניברסיטת וושינגטון בסיאטל, מצביע על השומרים של המוח - תאי המיקרוגליה. אלו הם תאים של מערכת החיסון, שתפקידם להפחית דלקות ולסלק פסולת. החוקרים מצאו הבדלים גנטיים בפעילות ה-RNA של תאים אלו אצל אנשים שנותרו בריאים לעומת אלו שחלו. "תאי מיקרוגליה יעילים ובריאים עשויים לבלום את הצטברות הטאו", מסבירים החוקרים.

התובנה החדשה היא שהטיפול בעמילואיד הוא רק ההתחלה. לפי החוקרים, אם נבין מה שומר על רמת טאו נמוכה, נוכל לפתח תרופות שיחזקו את תאי המערכת החיסונית במוח וימנעו את התפרצות המחלה. מדובר בבשורה של ממש, המעניקה תקווה לפיתוח דור חדש של טיפולים יעילים יותר.