שמים סוכרזית בקפה? אולי עדיף להחליף אותה בסוכר

ההחלטה להחליף את כפית הסוכר בממתיק מלאכותי נתפסת בעיני רבים כבחירה בריאותית נבונה, אך מחקר רחב היקף שנערך בברזיל מטיל ספק משמעותי בהנחה זו ומצביע על קשר מדאיג בין צריכת ממתיקים נפוצים לבין פגיעה בתפקוד המוחי. המחקר, שעקב במשך שמונה שנים אחר יותר מ-12,000 מבוגרים, מצא כי צריכה קבועה של ממתיקים כמו אספרטיים, סורביטול ואריתריטול קשורה ישירות להידרדרות מואצת בזיכרון ובשטף המילולי.

הממצא המטריד ביותר במחקר הוא זיהוי "חלון פגיעות" ספציפי: ההשפעה השלילית הייתה מובהקת ומשמעותית רק בקרב המשתתפים בגילאי הביניים, בין 35 ל-59. בקרב בני 60 ומעלה, לעומת זאת, לא נמצא קשר דומה. תגלית זו מרמזת כי חשיפה לממתיקים מלאכותיים בשלב זה של החיים עלולה להיות בעלת השלכות ארוכות טווח על בריאות המוח, גם אם התסמינים אינם מורגשים באופן מיידי.

הקשר השלילי נמצא הן בקרב חולי סוכרת והן בקרב אנשים בריאים, אם כי באופן מעט שונה. אצל חולי סוכרת, צריכת הממתיקים האיצה את הפגיעה בזיכרון, בעוד שאצל אנשים ללא סוכרת, הנזק העיקרי בא לידי ביטוי בירידה ביכולת למצוא מילים ולדבר בשטף.

החוקרים מודים כי מדובר במחקר תצפיתי, המוכיח קשר סטטיסטי אך לא בהכרח סיבה ותוצאה. עם זאת, הם מציינים כי הממצאים מצטרפים לראיות גוברות המצביעות על כך שממתיקים מלאכותיים אינם "תמימים" כפי שחשבו. הועלתה האפשרות שהם מעוררים תהליכי דלקת במוח או פוגעים בכלי הדם, ובכך תורמים לירידה הקוגניטיבית. עד שהתמונה המדעית תתבהר, המחקר קורא לבחון מחדש את ההנחה שממתיקים הם תחליף בטוח לחלוטין לסוכר.