טורפות חצי מיליון בעלי חיים ביום: המלחמה האכזרית בעולם הנמלים

לפני אלפי שנים ישב שלמה המלך על כס מלכותו בירושלים, והשקיף על עולמו בחכמה שאין שנייה לה. הוא לא הביט רק על מלכים ונסיכים, אלא גם על ברואיו הקטנים של ה', וראה בהם דברי מוסר וחכמה. וכך אמר: "לך אל הנמלה, עצל, ראה דרכיה וחכם" – כי לפעמים, דווקא יצור קטן ונחבא יכול ללמד את האדם על חריצות, על תושייה – וגם על מלחמה.

היום נלך בעקבות המלך החכם – ונכיר את אחת ממערכות הלחימה הגדולות והעקשניות ביותר על פני כדור הארץ: מלחמות הנמלים.

שליטה שקטה

על פניו, מדובר ביצור זעיר שכולנו דורכים עליו בלי לשים לב. אבל מאחורי הקטנות הזו מסתתר סיפור גדול בהרבה. כיום קיימים בעולם מעל 16,000 מינים של נמלים, ובסך הכול – יותר מ-10,000 טריליון פרטים. אם היינו מקבצים את כל הנמלים יחד, הן היו שוות לכחמישית מכל משקל החי על היבשה.

הנמלים מצליחות היכן שרבים נכשלים – הן חיות כמעט בכל סביבה אפשרית, מן היערות הגשומים של האמזונס ועד מדבריות חמים, ומן הערים המודרניות ועד לשולי הקרחונים. והסוד שלהן? בדיוק כמו אצל בני אדם – שיתוף פעולה.

נמלה אחת – היא כמעט חסרת תועלת. אבל מאות, אלפים ומיליונים מהן, הפועלות יחד בהרמוניה מושלמת – מסוגלות לבנות קינים מורכבים, לגדל פטריות כחקלאים, להגן על כנימות כמו על עדר ולקיים יחסים מורכבים עם חרקים אחרים, כאילו היו דיפלומטים מיומנים.

אבל לצד כל זה, הן גם נלחמות. נלחמות כל הזמן.

מלחמת עולם

בעולמן של הנמלים, אין דבר כזה שלום עולמי. בכל יום, באלפי חזיתות, מיליארדי נמלים חייליות נלחמות במלחמות חסרות רחמים. הן פושטות, עוקצות, טורפות, תוקפות – גם אויבים זרים, ולעיתים קרובות גם נמלים אחרות מאותו מין. מושבות נחרבות, זחלים נחטפים, מלכות מומתות – וזה נמשך, כך נראה, עוד מימי בריאת העולם.

יש קבוצות שפשוט לא מסתדרות זו עם זו. הנמלים אינן יודעות שלום, ולפעמים, דווקא הקרובים ביותר הם אויבים מרים.

אך אם יש אחת שאימתה מוטלת על כל סביבותיה – זו נמלת הגדוד.

נחיל המוות

נמלי הגדוד, המכונות גם Army ants, אינן בונות קינים קבועים. הן נוודות, חיות במסעות מתמידים של ציד ונדידה. קיימים כ-200 מינים כאלה – כולם לוחמים אכזריים, מאורגנים בנחילים של מיליוני פרטים.

כאשר הן יוצאות לציד, הן נעות בטורים שיכולים להימתח לאורך מאה מטרים – נחש שחור שנע בתיאום מוחלט, מפורר כל חרק, טרמיט או חיה קטנה הנקלעת לדרכן.

חצי מיליון בעלי חיים ביום – זו כמות הטרף של כמה מן המושבות הגדולות.

אבל הן לא עוצרות שם. חלק מהמינים מתמחים בציד של חרקים חברתיים אחרים: נמלים, טרמיטים ואפילו צרעות, והעוצמה שלהן היא כזו, שגם מושבות ענק נחרבות תחת מתקפתן.

אל מול כוחן

כשהן תוקפות מושבת צרעות – זה נראה אולי כקרב שקול. הצרעות חזקות, עוקצות בכוח, אפילו עורפות ראשי תוקפות. אבל זה לא מספיק. נמלי הגדוד נעות בנחשול עצום, מזנקות לעבר הקן, גונבות את הזחלים ואוכלות אותם.

והמושבה לא תחלים מזה.

כך גם כאשר הן מוצאות מושבת נמלים אחרת. זו איננה התכתשות קטנה – זו פלישה כוללת. הכוח שלהן לא בא מיחידות עילית, אלא מהכמות והאחדות. נמלי הגדוד נראות שגרתיות, אפילו חסרות ייחוד – אבל הן פועלות כמו גוף אחד, נשלט ממרכז אחד, והן בלתי ניתנות לעצירה.

ובכל זאת – הן אינן נלחמות זו בזו. כשנחיל פוגש נחיל – הם מתעלמים, מתרחקים או פשוט חוצים זה את זה בשלום.

החיים בצל הסכנה

נוכחותן של נמלי הגדוד כופה על שאר המינים לפתח אסטרטגיות הישרדות ייחודיות.

מושבות רבות, ברגע שהן מזהות סיירות של נמלי גדוד – נוטשות מיד את הקן. נמלים נושאות את הזחלים ונמלטות – לפעמים עוד לפני שהקרב החל.

מושבות אחרות יוצרות "בונקרים חיים": נמלים עם ראשים מרובעים, שסותמים פיזית את פתחי הקן. התוקפות לא מצליחות להיכנס – ולבסוף נאלצות לוותר.

אבל יש מי שאינה בורחת.

אימפריית העלים

נמלים חותכות עלים הן מהחברות המורכבות ביותר בטבע. הן חיות בקינים ענקיים, עם חלוקת עבודה קפדנית. יש להן חיילות גדולות פי מאה מן הפועלות, שתפקידן היחיד הוא להגן מפני פלישות – במיוחד מפני נמלי הגדוד.

ובדרך כלל, הן מצליחות.

אבל יש מין אחד – Nomamyrmex esenbeckii – שאפילו הן מתקשות מולו. מין זה מתמחה בפריצת קנים של חותכות עלים – והוא היחיד שמסוגל להכניע אותן.

כשהוא תוקף – זה נראה כמו מלחמת עולם בזעיר אנפין. מאות אלפי תוקפות נעות בטור, החותכות מזעיקות את החיילות, קו החזית נפרש למטרים של עימות ישיר: ראש בראש, פה בפה, צבת בצבת.

הפועלות הקטנות מסייעות מאחור, מתנפלות, תולשות רגליים, שוחקות את הכוח הפולש.

אך זה לא תמיד מספיק.

אם הפלישה מצליחה לחדור – המושבה כולה נבזזת. נמלי הגדוד מסתערות לעומק התאים, גוררות איתן עשרות אלפי זחלים, טורפות, שוחטות ומותירות את המושבה מדממת.

ואז – שקט.

מוסר הנמלה

כששלמה המלך צפה בנמלה, הוא לא ראה רק יצור קטן וחרוץ – הוא ראה את עולם החיים כולו. עולם שבו שיתוף פעולה מוביל להישגים עצומים, אבל גם למלחמות מחרידות.

הוא ראה חברה שקטה – אך מורכבת, קטנה – אך אדירה.

אז אולי הגיע הזמן שנביט גם אנו – אל הנמלה. ונחכם.