מחקר חדש מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי מצביע על אפשרות מפתיעה – אנשים הסובלים מהשמנת יתר אינם אוכלים יותר כי הם נהנים מאוכל, אלא דווקא ההפך. לטענת החוקרים, הנאה מופחתת ממזון עלולה לגרום לאכילה לא מודעת ולהשמנה. המחקר, שפורסם בכתב העת Nature, נערך במקור על עכברים ומצא כי חידוש רמות חלבון בשם נוירוטנסין במוח עשוי לשקם את תחושת ההנאה ממזון ובכך לסייע בוויסות האכילה. "הממצאים שלנו מציעים כי החזרת ההנאה מאכילה – במקום דיכויה – עשויה לעזור לאנשים לאכול מתוך מודעות ולמנוע אכילה מתוך הרגל", אמר פרופ' סטפן לאמל, ראש צוות המחקר.

החוקרים מסבירים כי למוח יש מערכת תגמול אבולוציונית שמניעה אותנו לאכול, אך כאשר מנגנון זה משתבש אנשים עלולים לאכול מתוך שעמום או הרגל ולא מתוך הנאה אמיתית. באופן פרדוקסלי, אובדן ההנאה עלול להוביל לאכילת יתר ולא להפך. החוקרים טוענים כי הבנת המנגנון המוחי הזה עשויה להוביל לפיתוח טיפולים חדשים להשמנה השונים מהתרופות הקיימות כיום.

לדברי לאמל, שיקום תחושת ההנאה מאכילה יכול לעזור לאנשים לקבל החלטות מודעות יותר לגבי המזון שלהם. לדבריו אם אתם מוצאים את עצמכם אוכלים ללא תשומת לב או ללא הנאה אמיתית ייתכן שהדבר מעיד על שינוי בפעילות מערכת התגמול במוח. עצירה באמצע הארוחה ושאלה האם עדיין נהנים מהאוכל יכולה לעזור בזיהוי דפוסי האכילה. גם תשומת לב לשאלה האם חשק לאוכל נובע מהנאה אמיתית או מהרגל יכולה לשפר את הקשר עם המזון. בנוסף מומלץ לשים לב מתי מרגישים מסופקים ולא רק מלאים.  

"מחקר זה מזכיר לנו שאוכל הוא לא רק דלק – הוא קשור לרגשי מוטיבציה והנאה", מסכם לאמל. "הבנה מעמיקה יותר של הקשר בין המוח לאכילה יכולה להוביל לגישות טיפוליות חדשות ולהפחית את הסטיגמה סביב השמנה".