מבחן גיל העצמות: שיטת התיארוך הכי מוזרה ששמעתם עליה

חצי קוף-חצי אדם: תגלית מדעית או המצאה?

"שלום לכבוד הרב, ראיתי שכתבת שיצורים שנראים כמו חצי קוף-חצי אדם, לא מהווים הוכחה לכך שהאדם נוצר מהם, אלא שהם יצורי ביניים מבחינה פיזית. רציתי לשאול האם זה לא נכון שמתארכים את זמנם ללפני מאות אלפי שנים?"

שלום עליך. דבר מעניין שכדאי לדעת, הוא שאין דרך ישירה לתארך עצמות ללפני מאות אלפי שנים. הבדיקה הכי מפורסמת לתיארוך, הקרויה בדיקת פחמן, לא יכולה להגיע לסכומים כאלו של שנים, היא אפילו לא מתקרבת לכך. ישנן בדיקות שלפיהן מתארכים סלעים, אך העובדה שעצם נמצאת על סלע לא אומרת שזמנה היא כזמנו של הסלע.

לכן כאשר מתגלות עצמות של יצורים שנחשבים קופי אדם, שהם בעצם סוגים שונים של קופים, הרבה פעמים לא באמת יודעים את זמנם, ומנסים לשער לפי דרכים שונות ומשונות.

אביא לך תיאור של פייג' מדיסון, מאוניברסיטת אריזונה, שעוסקת בפילוסופיה של המדע ובהיסטוריה של האנתרופולוגיה, במאמרה על בעיית הגיל של מאובנים: "בספטמבר האחרון, מדענים הודיעו על גילויו של קרוב משפחה אנושי (hominin) שלא היה ידוע עד עתה, הוא נקרא בכינוי: Homo naledi , מיקום הממצאים במערה בדרום אפריקה. האתר הניב למעלה מ-1,500 שברי עצמות, מספר מדהים, בענף שלעתים קרובות חוגג את הזיהוי של שן אחת. מטמון המאובנים העשיר הזה גילה הרבה על היצורים, אך הוא השאיר שאלה אחת נועזת ללא מענה: מתי חי הומו נאאלדי? למדענים לא היו עדויות לתאריכם של המאובנים. ללא מידע זה, היה קשה מאוד לדעת היכן המין החדש מתאים לעץ המשפחתי האנושי הסבוך, ולהבין את משמעותו האמיתית.

"האנתרופולוגיה סובלת מקשיים כאלו מאז היווסדה. בשנת 1856, שלד מאובן שהתגלה במערה קטנה בעמק ניאדר בגרמניה, הפך להיות ההומיניד הראשון שאי פעם הכיר המדע. עובדי מחצבה חשפו את המאובנים בעת פינוי מערת אבן גיר, אך לפני שהעצמות היו מסומנות כחשובות, העובדים הוציאום מהמערה. המאובנים התגלגלו אל קרקעית העמק, במרחק של כ-20 מטרים, וכך אבד עוד מידע שיכול היה לספק רמזים לגילם – למשל, כמה עמוק נקבר השלד, והאם נמצאו חיות מאובנות בקרבת מקום.

"זיהוי גילו של הניאנדרתלי היה חיוני לפרש את חשיבותו. השלד נמצא בדיוק בזמן שצ'רלס דרווין פרסם את "מוצא המינים" (1859), והופעתו האנושית המעורפלת הצביעה על כך שיש לו פוטנציאל להאיר את העבר האנושי, אבל רק אם הוא באמת היה עתיק. כמה מדענים הציעו שהניאנדרתלים הם אבות קדמונים, אחרים פטרו את הממצא כאדם בן זמננו, והסבירו לו את צורת הגולגולת המוזרה שלו בכך שהניחו שהיה מפגר או חולה.

"כדי ליישב את הדיון, פנו המדענים למה שהיה אז הטכניקה החדישה ביותר לקביעת גיל המאובנים: ללקק את העצמות. החשיבה בזמנו היתה כי עצם עתיקה ומאובקת תידבק ללשון, ואילו עצם חדשה לא תידבק. בתחילת המאה ה-19, מבחן הלשון היה מקובל כל כך, עד שמדענים חששו להרצות על הנושא מבלי להדגים ליקוק עצמות… מדען חסר מזל בשם פיליפ-צ'ארלס שמרלינג סבל מהשפלה נוראית, כאשר טען כי מצא עצם עתיקה, אך טענתו נכשלה במבחן הליקוק… בשלהי שנות החמישים, המדענים הבינו כי כלל הלשון אינו חל באופן אוניברסלי, והחלו לנטוש אותו. בהעדר מבחן סופי, גיל הניאנדרתלים נשאר בגדר תעלומה... גם במקרה של הומו נאלאדי המדענים יצאו בידיים ריקות מבחינת הוכחות לזמנו...

"שנה חלפה, ועדיין הומו נאלאדי לא תורם דבר. חוסר זה גורם לנו לתהות כמה התקדמות בכלל התרחשה במהלך 150 השנים האחרונות. האמת היא שגם כיום ישנם פליאונטולוגים שמשתמשים במבחן הליקוק כדי לקבוע אם אובייקט מסקרן הוא אכן עצם עתיקה…".

תיארוך של שלדים כאלו נקבע על פי תיאוריות. הוא לא מוכיח את התיאוריות, אלא להיפך: משתמשים בו כדי להדגים תיאוריות. מניחים הנחות שונות של התפתחות אקראית, ולשם כך לוקחים מרווחי זמן "מתאימים" לפי התיאוריה. אל תמהר להאמין לכל דבר.