רק בת 17: מדענית צעירה מפתחת עגבניות בטעם המבורגר

האם בעתיד הלא רחוק נאכל עגבניות במקום בשר, ובכל זאת נרגיש בהן טעם של בשר? גבריאלה רותברג, מדענית צעירה בת 17 בלבד מפלורידה שבארה"ב, טוענת שכן. 

רותברג עומדת מאחורי מיזם בשם Impossible Vines, שבמסגרתו היא מפתחת צמחי עגבנייה מהונדסים גנטית, במטרה לגרום להם לייצר חומר שעשוי להעניק להם מאפייני טעם המזוהים עם בשר. מעבר לרעיון המסקרן, היא מקווה שהטכנולוגיה תוכל בעתיד לתרום גם להתמודדות עם מחסור תזונתי, במיוחד במקומות שבהם בשר אינו נגיש לכלל האוכלוסייה.

מה גורם לעגבנייה לקבל טעם של בשר?

המרכיב המרכזי במחקר של רותברג הוא הם (Heme) - מולקולה המכילה ברזל ונמצאת באופן טבעי ביצורים חיים. היא משתתפת בתהליכים ביולוגיים חשובים, ובין היתר תורמת למאפייני הטעם והארומה שמזוהים עם בשר.

כדי לנסות להקנות לעגבניות מאפיינים דומים, רותברג נעזרת בחיידק בשם Agrobacterium, המשמש במחקר הביולוגי להעברת חומר גנטי לתאי צמח. המטרה כמובן היא לא רק ליצור עגבנייה עם טעם יוצא דופן, אלא לבדוק האם הרכיבים המזוהים עם מזונות מן החי, יכולים להופיע במזונות צמחיים כמו עגבנייה. 

בפוסטים שפרסמה ברשתות החברתיות הציגה רותברג את תהליך העבודה במעבדה, החל מהטיפול בחומר הצמחי ועד להתפתחות השתילים. רותברג מפתחת את המיזם בשיתוף מדיסון מרשל, דוקטורנטית באוניברסיטת מיאמי, לפי הדיווח ב-Miami New Times.

האם העגבניות יוכלו לסייע בהתמודדות עם מחסור בברזל?

ההיבט התזונתי הוא אחד החלקים המשמעותיים ביותר בחזון של המדענית הצעירה. ברזל הוא מינרל חיוני לגוף האדם, בין היתר לייצור המוגלובין, החלבון בתאי הדם האדומים שאחראי להובלת חמצן. מחסור בברזל עלול לגרום לאנמיה ולתסמינים כמו עייפות וחולשה.

אלא שלא כל מקורות הברזל בתזונה נספגים בגוף באותה מידה. ברזל שמקורו במזונות מן החי, המכונה ברזל הם, נספג בדרך כלל ביעילות רבה יותר מברזל שאינו הם, ומקורו בצמחים. רותברג מקווה שאם תצליח לפתח עגבניות שייצרו כמות משמעותית של המולקולה, יהיה אפשר בעתיד להשתמש בהן כמקור תזונתי נוסף. לדבריה, האפשרות עשויה להיות משמעותית במיוחד באזורים בעולם שבהם הגישה לבשר מוגבלת, לרבות עבור נשים בהיריון הזקוקות לתזונה המספקת ברזל בכמות מתאימה.

לפי הדיווח, רותברג כבר גיבשה תוכנית עסקית למיזם וקיבלה פטנט ביוני 2026 עבור Impossible Vines Inc, שבו היא ואביה, ג'ונתן רותברג, רשומים כממציאים. אביה הוא מדען העוסק בטכנולוגיות בתחום הגנטיקה והריצוף הגנטי, ואמה רופאה וחוקרת סרטן.