מזהב לכחול: הסוד המפתיע שמסתתר בתוך העיניים של איילי הצפון

מפרווה עבה ועד פרסות המותאמות להליכה בשלג - גופם של איילי הצפון מצויד בשורה של התאמות מרשימות לחיים באזור הארקטי. אבל אחת התופעות המפתיעות ביותר מסתתרת בתוך עיניהם.

מחקרים גילו כי בקיץ נראה החלק הפנימי של העין בגוון זהוב, ואילו בחורף הוא מקבל צבע כחול עמוק. לא מדובר בשינוי צבע הקשתית, כפי שמתרחש לכאורה בעיניים אנושיות. השינוי מתחולל בשכבה מיוחדת הנמצאת מאחורי הרשתית ומשפיע על האופן שבו העין מחזירה אור.

איך זה קורה?

מאחורי הרשתית של אייל הצפון נמצאת שכבה מחזירת אור המכונה טפטום לוסידום. שכבה דומה קיימת גם אצל בעלי חיים נוספים הפעילים בתנאי חשכה, ובהם חתולים וכלבים.

האור שנכנס לעין ואינו נקלט מיד מוחזר מהרקמה הזאת ועובר דרך הרשתית פעם נוספת. כך תאי הראייה מקבלים הזדמנות נוספת לקלוט אותו. לכן עיניהם של בעלי חיים מסוימים נראות זוהרות כאשר מאירים לעברן בחושך. אצל איילי הצפון השכבה הזאת אינה נשארת זהה במשך כל השנה.

בקיץ הארקטי יש אור כמעט בכל שעות היממה. בתקופה זו השכבה שמאחורי הרשתית מחזירה אור בגוון זהוב. המבנה הזה מתאים לסביבה המוארת ומסייע לאייל לקבל תמונה ברורה וחדה יותר. כאשר החורף מגיע והאזור שוקע בחשכה ממושכת, הצורך משתנה. כעת כל טיפת אור עשויה להיות חשובה למציאת מזון, להתמצאות בשטח ולזיהוי סכנה.

במהלך החורף השכבה מחזירת האור נעשית כחולה. חוקרים מצאו שהשינוי קשור למבנה הסיבים הזעירים שבתוכה ולאופן שבו הם מחזירים ומפזרים את האור. בחושך הממושך האישונים של האיילים נשארים מורחבים לפרקי זמן ארוכים. הדבר משפיע על הלחץ בתוך העין וגורם לשינויים ברקמה שמאחורי הרשתית. כתוצאה מכך משתנה צבע האור המוחזר מזהוב לכחול.

השכבה הכחולה מפזרת יותר אור בתוך העין ומאפשרת לרשתית לקלוט כמות גדולה יותר ממנו. המחיר הוא ירידה מסוימת בחדות התמונה, אך בתנאי החושך של החורף הארקטי הרגישות לאור חשובה יותר מראייה חדה במיוחד.

עולם שנראה אחרת לחלוטין

ראייתם של איילי הצפון שונה מזו של העין האנושית: הם רואים גם אור אולטרה-סגול.

השלג מחזיר אור אולטרה-סגול בעוצמה, בעוד שעצמים מסוימים סופגים אותו ונראים כהים יותר. היכולת הזאת עשויה לעזור לאיילים להבחין במזון, בסימנים שהשאירו בעלי חיים אחרים ובפרטים שקשה מאוד לזהות בנוף הלבן. השינוי המתרחש בחורף עשוי לשפר עוד יותר את רגישות העין לאור הקיים בתקופה החשוכה.

כאשר החורף מסתיים והאור שב לאזור הארקטי, עיניו של האייל חוזרות בהדרגה למצב הקיצי  והכחול הופך שוב לזהוב.