5 סודות שמסתתרים מתחת לקרח באנטארקטיקה

אנטארקטיקה נראית כמו מרחב כמעט אינסופי של קרח לבן, אבל בשנים האחרונות התפרסמו מספר תגליות מעניינות אודותיה. מסתבר שמתחת לשכבות הקרח, שבאזורים מסוימים מגיע לעובי של כמה קילומטרים, מסתתר עולם שלם: הרים עצומים, אגמים מבודדים, נופים שנוצרו עוד לפני שאנטארקטיקה קפאה, הרי געש ואפילו אחד המקומות העמוקים ביותר שנמצאו אי פעם על פני היבשה. 

התגליות התאפשרו בעזרת מכ"ם חודר קרח, מדידות לוויין ומיפוי אווירי, שבעזרתם מדענים מצליחים בהדרגה "לקלף" את שכבת הקרח באופן וירטואלי, ולגלות כיצד באמת נראית היבשת שמתחתיה. הנה חמישה מהסודות המרתקים ביותר שהתגלו שם.

1. מערכת אגמים

אחד הגילויים המפורסמים ביותר מתחת לקרח של אנטארקטיקה הוא מערכת של אגמים תת-קרחוניים. מדובר במאגרי מים שנמצאים מתחת לקילומטרים של קרח, בחשכה מוחלטת. המפורסם שבהם הוא אגם ווסטוק, שנמצא במזרח היבשת, ונחשב לאחד האגמים התת-קרחוניים הגדולים בעולם. המים מצליחים להישאר נוזליים בזכות חום שמגיע מתוך כדור הארץ, ובזכות שכבת הקרח העבה שמבודדת אותם מהקור הקיצוני שעל פני השטח.

מדענים מתעניינים בשאלה האם באגמים האלו יכולים להתקיים יצורים מיקרוסקופיים שהתפתחו במשך תקופות ארוכות בבידוד כמעט מוחלט. האפשרות הזאת מסקרנת חוקרים העוסקים בחיפוש אחר חיים במקומות אחרים במערכת השמש, שבהם עשויים להימצא אוקיינוסים מתחת לשכבות קרח.

2. רכס הרים בגודל של האלפים

אם היינו יכולים להסיר לרגע את מעטה הקרח מעל מזרח אנטארקטיקה, אחד הדברים המפתיעים ביותר שהיו מתגלים לעינינו הוא רכס הרי גמבורצב. מדובר ברכס עצום, בעל פסגות ועמקים, שמושווה בגודלו להרי האלפים. אלא שבניגוד לאלפים, כאן כמעט שום דבר אינו נראה מעל פני השטח.

הרכס קבור מתחת לשכבת קרח, שעוביה מגיע באזורים מסוימים לכארבעה קילומטרים. מדענים הצליחו למפות אותו באמצעות מטוסים המצוידים במכשירי מכ"ם ומדידות כוח כבידה ומגנטיות. 

3. תצורות מעניינות בקרקע

מחקרים של הקרקע מתחת לקרח במזרח היבשת חשפו נוף מעניין: החוקרים זיהו עמקים ותצורות קרקע מעניינות, שאיש לא יודע להסביר מהו מקורן. במחקר שפורסם ב-Nature Communications תיארו החוקרים שטח נרחב שהעיצוב הראשוני שלו נעשה בידי נהרות, עוד לפני הצטברות מעטה הקרח הגדול. 

4. עשרות הרי געש

מתחת למערב אנטארקטיקה נמצא אזור געשי עצום. מחקר שערך צוות מאוניברסיטת אדינבורו זיהה באזור 138 מבנים שנחשדו כהרי געש, מהם 91 שלא זוהו קודם לכן. חלק גדול מהם קבור לחלוטין מתחת לקרח.

החוקרים השתמשו במכ"ם חודר קרח ובנתוני לוויין כדי לזהות צורות חרוטיות בקרקע שמתחת לקרחון. הריכוז הגדול שלהם נמצא לאורך מערכת הבקע של מערב אנטארקטיקה, אזור גאולוגי פעיל המשתרע לאורך אלפי קילומטרים.

הרי הגעש אינם עומדים להתפרץ ולמוסס לפתע את אנטארקטיקה. למעשה, נאס"א מדגישה שאין ראיות לכך שהפעילות הגעשית היא הגורם המרכזי לאובדן הקרח המתרחש כיום. עם זאת, חום גאותרמי יכול להשפיע באופן מקומי על המסה בקרחון ועל זרימת המים שמתחתיו.

5. קניון עמוק

מתחת לקרחון דנמן שבמזרח אנטארקטיקה מסתתר שקע עצום. לפי מיפוי BedMachine, הקרקע באזור מגיעה לכ-3,500 מטרים מתחת לפני הים, והיא מתוארת כנקודה העמוקה ביותר על קרקע יבשתית הידועה בעולם.

הממצא חשוב לא רק בגלל המספר המרשים. צורת הקרקע שמתחת לקרח קובעת במידה רבה כיצד קרחונים ינועו וכיצד הם עלולים להגיב לחדירה של מי ים חמים יותר. במקרה של קרחון דנמן, החוקרים עוקבים במיוחד אחרי המבנה העמוק של העמק, משום שהוא עשוי לאפשר למים להגיע רחוק יותר אל מתחת לקרחון.

ב-2025 פורסמה גרסה חדשה ומפורטת של מפת אנטארקטיקה שמתחת לקרח, Bedmap3. היא מבוססת על יותר משישה עשורים של נתונים ומאפשרת לראות בצורה חסרת תקדים את ההרים, העמקים והקניונים שהקרח מסתיר. באחת הנקודות שנמדדו מגיע עובי הקרח לכ-4,757 מטרים.