74 שנים אחרי האסון: נמצאו שרידי המטוס שטבע באוקיינוס עם עשרות נוסעים

לפני יותר משבעה עשורים נעלם מטוס הנוסעים Clipper Endeavor של חברת Pan American Airways במעמקי האוקיינוס האטלנטי, לאחר שהתרסק זמן קצר אחרי ההמראה. כעת, 74 שנים לאחר האסון שבו נספו 52 מנוסעיו ואנשי צוותו, אותרו שרידיו בעומק של כ-610 מטרים - תגלית שסגרה מעגל עבור חוקרים ומשפחות הנספים, והחזירה לאור אחד מאירועי התעופה הטראגיים של תחילת שנות ה-50.

המטוס התרסק בשנת 1952, זמן קצר לאחר שהמריא מפוארטו ריקו בדרכו לנמל התעופה שכיום מוכר כ-JFK בניו יורק. מטוס הדאגלס DC-4, שגודלו דומה בקירוב לזה של בואינג 737 מודרני, נשא באותה טיסה 64 נוסעים וחמישה אנשי צוות. זמן קצר לאחר ההמראה איבד את שני המנועים הימניים, וכעבור כעשר דקות בלבד נאלצו הטייסים לבצע נחיתת חירום על פני הים.

למרות הנחיתה הקשה, כל מי שהיה על סיפון המטוס שרד את רגעי ההתרסקות הראשונים. אולם בתוך זמן קצר הפך האירוע לאסון כבד. באותן שנים עדיין לא היה נהוג לקיים תדריכי בטיחות לפני ההמראה, ובתוך תא הנוסעים התפתחו כאוס ובהלה.

נוסעים התקשו לאתר חגורות הצלה, אחרים היססו להיכנס למים, בעוד אנשי הצוות ניסו במקביל לשחרר את רפסודות ההצלה. בתוך שלוש דקות בלבד שקע המטוס מתחת לפני הים, ו-52 בני אדם טבעו למוות. צוותי משמר החופים האמריקני וכוחות החילוץ הצליחו להציל חמישה אנשי צוות ו-12 נוסעים בלבד.

החיפוש אחר שרידי המטוס החל בשנת 2019, כאשר ראס מת'יוז, נשיא ומייסד-שותף של Air/Sea Heritage Foundation, נתקל בדיווח קצר על תג מזוודה מהטיסה שנפלט לחוף בפלורידה. הממצא עורר את סקרנותו, והוא החל לעיין בדו״חות היסטוריים ולמקד את החיפושים באזור שמול חופי סן חואן.

במהלך החיפושים נעשה שימוש ברכב תת-ימי אוטונומי של Deep Sea Vision, שנחשב לאחד המתקדמים בעולם. לכלי יכולת לסרוק את קרקעית הים בעומקים של עד כ-6,100 מטרים ולשהות מתחת למים במשך ארבעה ימים ברציפות. בסופו של דבר הצליח הצוות לאתר את שרידי ה-Clipper Endeavor כשהם מונחים על קרקעית האוקיינוס, שבורים לשני חלקים.

בשלב מאוחר יותר נערך סקר צילום נוסף, שבמהלכו תועדו בבירור סמל הכנפיים של חברת Pan American ושמו של המטוס, שנותר קריא גם לאחר עשרות שנים במעמקי הים. לדברי צוות החיפוש, דווקא הפרטים הללו אפשרו לאשר באופן סופי כי מדובר במטוס האבוד.

האסון הותיר חותם עמוק על עולם התעופה. בעקבות ההתרסקות קבע הגוף שקדם לרשות התעופה הפדרלית בארצות הברית, Civil Aeronautics Board, כי יש לחייב תדריכי בטיחות והדגמות חירום לפני כל טיסה, לרבות הסבר לנוסעים כיצד לנפח חגורות הצלה. לפי ההודעה, ההערכה היא שהשינויים הללו הצילו מאז את חייהם של אלפי בני אדם.