שדרוג באוויר: משרד הביטחון ואלביט יפתחו מיכלי דלק להארכת טווח ה-F-35

משרד הביטחון חתם עם חברת אלביט מערכות על חוזה לפיתוח מערכת חדשה, שתאפשר את הגדלת טווח הטיסה ומשך השהייה באוויר של מטוסי ה-F-35 (ה"אדיר") בשירות חיל האוויר. העסקה, שהיקפה נאמד בלמעלה מ-100 מיליון שקלים, יוצאת לפועל על רקע הלקחים המבצעיים ממבצע "שאגת הארי" והצורך המבצעי הגובר של חיל האוויר לפעול בטווחים ארוכים ובזמינות גבוהה. הפרויקט יתנהל בהובלת חטיבת סאיקלון של אלביט מערכות, המתמחה בפיתוח וייצור מכללים תעופתיים.

במסגרת החוזה, תפתח אלביט מערכות מיכלי דלק חיצוניים מותאמים, שיתחברו לגוף המטוס במקום לכנפיו. בחירה בתכנון זה נועדה לצמצם את הפגיעה במבנה האווירודינמי של מטוס החמקן, לשמור על כושר התמרון שלו ולמזער את הפגיעה בחתימת המכ"ם. הפיתוח אינו מתחיל מאפס; הוא מבוסס על תכנון קיים שסאיקלון פיתחה בעבר עבור מטוסי ה-F-16. התאמת הידע הקיים לפלטפורמת ה-F-35 צפויה לקצר משמעותית את לוחות הזמנים של הפרויקט ולהפחית את הסיכונים הכרוכים בפיתוח טכנולוגי מורכב.

במערכת הביטחון מסבירים, כי היכולת החדשה חיונית להגברת העצמאות המבצעית של חיל האוויר. כיום, משימות ארוכות טווח מחייבות תלות במערך מטוסי התדלוק האווירי של ישראל. מטוסי תדלוק הם אמצעי מוגבל בכמותו, רגיש ופגיע מבחינה מבצעית, הדורש הגנה צמודה בזמן פעילותו. הוספת מיכלי דלק תצורתיים למטוסי האדיר תאפשר לחיל האוויר לבצע משימות מרוחקות ומורכבות יותר תוך צמצום התלות בטנקרים, ובכך תעניק גמישות מבצעית רחבה יותר למפקדי חיל האוויר בזמן אמת.

הפרויקט מהווה חלק מאסטרטגיה רחבה שמובילים שר הביטחון ישראל כ"ץ ומנכ"ל משרדו, אלוף (במיל') אמיר ברעם, לחיזוק העצמאות החימושית של ישראל. במשרד הביטחון מציינים, כי היעד הוא להפחית את התלות בספקים זרים ולבסס יכולת ייצור ופיתוח עצמאית של מערכות קריטיות. מהלך זה מקבל משנה תוקף נוכח השיבושים בשרשראות האספקה העולמיות והצורך בהיערכות למה שמכונה במערכת הביטחון "עשור ביטחוני עצים", שבו נדרשת עליונות טכנולוגית ללא פשרות.

מעבר לצורך המבצעי המיידי, גורמים בתעשייה הביטחונית מצביעים על פוטנציאל ייצוא משמעותי של הפיתוח. בעולם קיימות כ-20 מדינות שמפעילות כיום את ה-F-35, כאשר יותר מ-1,300 מטוסים כבר נמסרו ללקוחות. רבות מהמדינות הללו מתמודדות עם אתגרי טווח דומים לאלו של ישראל, והביקוש לפתרונות שדרוג שמאריכים את טווחי הטיסה ללא צורך במטוסי תדלוק נחשב לגבוה במיוחד. יכולתה של אלביט מערכות להציע מערכת מוכחת עשויה להפוך למוצר מבוקש בשוק הביטחוני הגלובלי.

עסקה זו מצטרפת לשורת מהלכים לרכש והתעצמות שביצע משרד הביטחון בחודשים האחרונים. רק לפני כשבועיים אישרה ועדת השרים לענייני הצטיידות את רכישתן של שתי טייסות קרב חדשות: טייסת רביעית של מטוסי F-35 וטייסת נוספת של מטוסי F-15IA, בהיקף עסקאות הנאמד בעשרות מיליארדי שקלים. במקביל, מקדם משרד הביטחון קליטה של מטוסי תדלוק חדשים מסוג KC-46 ("גדעון"), שצפויים להשתלב במערך האווירי של ישראל בחודשים הקרובים.