הייתכן שתרופה לסרטן תגיע דווקא מהטבע?

שוב ושוב אנו רואים כי הקב"ה טבע בטבע העולם דרכים לריפוי מחלות. מחלת הסרטן היא מחלה נוראה, שלמרות טיפולים שונים, כימיים וביולוגיים שהתגלו בחסדי שמים, עדיין מהווה אחד מגורמי המוות המרכזיים לבני אדם.

בשביל מאות מיליוני בני אדם ברחבי העולם, שמות כמו "כימותרפיה" ו"קרינה" הם לא רק מילים – הם זיכרון של כאב, קוצר נשימה ותקווה מתערערת. אבל בסמטאות המדעיות של טוקיו התרחשה בשבועות האחרונים מהפכה, שעשויה לשכתב את כללי המשחק של המאבק בסרטן: לא תרופה כימית, לא נוגדן אימונולוגי יקר – אלא יצור חיידקי קטן שחי במעי של צפרדע יפנית מרחיק לכת, והוכיח בנתונים ראשוניים שהוא מסוגל לחסל גידולים סרטניים ביעילות שעד כה נראתה רק בסיפורי מדע בדיוני.

הסיפור החל מתוך תצפית מדעית מרתקת: יצורים כדוגמת צפרדעים, טריטונים וליצארדים חיים בסביבות קשות, חשופים לפתוגנים ולשינויים מטבוליים דרמטיים, ובכל זאת נדירות בהם התפרצויות של גידולים סרטניים. מתוך סקר ביולוגי רחב על המיקרוביום של אותם בעלי חיים, מדענים ב־Japan Advanced Institute of Science and Technology ניצלו הזדמנות נדירה ויצרו מסע חקירה לעומק עולם החיידקים של המעי.

במהלך המחקר, שנפרש על פני מספר שורות של אורגניזמים, החוקרים הצליחו לבודד כ-45 זני חיידקים שונים מתוך מערכת העיכול של הצפרדעים היפניות (Dryophytes japonica), טריטונים וליצארדים שנבחרו. לאחר סינון קפדני, חיידק מעיים בשם Ewingella americana בלט מעל כולם: הוא פשוט קוטל את הסרטן, אוכל אותו לארוחת בוקר.

התוצאות הראשוניות בשלב הטרום-קליני מפתיעות: במודל עכברים עם סרטן המעי הגס, זריקה אחת של החיידק E. americana לתוך זרם הדם הביאה להכחדה מוחלטת של הגידולים בכל אחד מהעכברים שטופלו – שיעור תגובה של מאה אחוז, הרבה מעל הביצועים של טיפולים כימותרפיים קונבנציונליים או טיפולים אימונולוגיים, שהשיגו עד כה רק שיפור חלקי, במרבית המקרים.

מה שהופך את הגילוי הזה לדרמטי עוד יותר הוא לא רק היעילות, אלא גם הדרך שבה החיידק פועל: E. americana מסוגל "להרגיש" את רמת החמצן הנמוכה בסביבה של רקמה סרטנית, להתרבות דווקא שם, ולשחרר תערובת של רעלנים שמובילים לתהליך אפופטוזיס – כלומר, מוות תאי מתוכנן של תאי הגידול – מבלי לפגוע ברקמות בריאות אחרות. בנוסף לכך, הוא מגרה את מערכת החיסון של הגוף לתקוף את הגידול בעוצמה.

בניגוד לכימותרפיה, שמטילה מטאור של חומרים רעילים על כל הגוף ופוגעת גם במערכת החיסון ובתאים בריאים, החיידק מצטמצם מהר מאוד לאחר המשימה שלו: בתוך 24 שעות כמעט שאינו נמצא במחזור הדם, ובתוך 72 שעות תגובות הדלקת בשאר הגוף חוזרות לרמות נורמליות. מבחינת הבטיחות, זו פריצת דרך שמדענים רק חלמו עליה.

לנוכח הנתונים, המדענים מדברים על פיתוח אסטרטגיות משלוח בטוחות יותר, בדיקות נוספות עבור סוגי סרטן אחרים כמו שד, לבלב או מלנומה, ואפשרות שילוב עם טיפולים קיימים. כבר עתה ברור, כי החיידקים מהמעי של הצפרדע יכולים להוות מקור בלתי צפוי לכלי נשק ביולוגי נגד מחלה שנהוג לראותה כבלתי ניתנת לריפוי.

התגובות בקהילה המדעית עד כה מראות גם זהירות וגם התרגשות: מחד, התוצאות המדהימות במודלים של בעלי חיים מציפות שאלות על איך יגיבו בני אדם, והאם ישנם סיכונים בלתי צפויים בטיפול שבו אורגניזם חי מוזרק לדם. מאידך, נוצר שיח על כך שמדיום הטבע, ביופארק של עשרות מיליוני זני חיידקים שלא נחקרו לעומק, עשוי להיות המקור הבא למהפכות רפואיות.

ייתכן כי קרוב היום שבו נוכל לרפא סרטן, כמו מחלות אחרות שהודברו, וזאת על ידי תרופה שכבר נבראה וקיימת בטבע. רק צריכים את החוכמה לגלות אותה ולהשתמש בה.