גן עדן ל"אשליות אופטיות": הכירו את מדבר המלח הגדול בעולם

בדרום-מערב בוליביה, בגובה של כ-3,650 מטר מעל פני הים, משתרע מישור לבן שאין לו סוף. סלאר דה אויוני הוא מדבר המלח הגדול ביותר בעולם, ואחד המקומות יוצאי הדופן והמסנוורים ביותר שקיימים על פני כדור הארץ. שטחו למעלה מעשרת אלפים קילומטרים רבועים של מלח טהור, וההערכות מדברות על עשרות מיליארדי טונות של מלח שהוא מכיל - כמות בלתי נתפסת כמעט.

המראה הראשוני מבלבל: הכל לבן, והאופק נעלם לתוך עצמו. השמש שפוגעת במשטח יוצרת סנוור חזק כל כך, עד שחוקי הפרספקטיבה מתערערים. עצמים רחוקים נראים קרובים, כאלו שקרובים נראים קטנים, והעין מתקשה לאמוד מרחקים. התוצאה היא אשליה אופטית טבעית, שמושכת לסלאר אלפי מבקרים והופכת אותו לאחד מאתרי הצילום המפורסמים בעולם, מקום שבו אפשר "לרמות" את העין וליצור תמונות שנראות בלתי אפשריות.

עומק שכבת המלח העליונה מגיע לכעשרה מטרים, אך מתחתיה מסתתרת שכבת מלח עמוקה בהרבה, שמוערכת בעומק כולל של כ-120 מטר. למרות הממדים האדירים, הכרייה השנתית של המלח מתבצעת בקנה מידה מוגבל יחסית: כ-25 אלף טונות מלח בלבד בשנה. לצד המלח מצויים במדבר גם מינרלים נוספים כמו גבס והליט.

באמצע המרחב הלבן צץ לפתע מראה לא צפוי: "אי" אדמה בשם איסלה דל פסקדו, או "אי הדג". מדובר בגבעה סלעית שמתרוממת מעל משטח המלח, ועליה גדלים קקטוסים עצומים שגובהם מגיע עד עשרה מטרים. זהו אחד המקומות הבודדים במדבר שבהם ניתן לטייל רגלית ולצפות בסלאר מזווית אחרת. בחודש נובמבר מצטרפים לנוף גם פלמינגו, שמגיעים ללגונות הפזורות באזור ויוצרים ניגוד צבעים מרהיב מול הלבן האינסופי.

הטיול בסלאר יוצא לרוב מהעיירה אויוני, ומתקיים באמצעות ג’יפים החוצים את המדבר במשך כמה ימים. עבור תרמילאים מכל העולם, מדובר בחוויה עוצמתית של חופש מוחלט, מרחבים פתוחים ושקט כמעט מוחלט. בלב המדבר אף הוקמו מלונות העשויים מלבני מלח (Hotel de Sal), שבהם גם הקירות, גם הרצפה ולעיתים אף הרהיטים - כולם עשויים מלח.

על אף היופי המהפנט, לסלאר דה אויוני יש גם צד מסוכן. הנהיגה במרחבים האינסופיים ידועה כלא זהירה ומסוכנת, מה שגורם לללא מעט תאונות, כאשר האזור כולו מרוחק משירותי רפואה. לאורך השנים דווח על תאונות קטלניות שבהן נהרגו תיירים, כולל ישראלים. היעדר ציוד חירום וחוסר ניסיון בהתמודדות עם מצבי חירום הופכים את המדבר הלבן גם למלכודת מסוכנת. ובכל זאת, למרות הסיכונים, הסלאר ממשיך למשוך אליו מבקרים.