"המסע מסתיים עכשיו": אלפים ליוו את סמ"ר איתי חן הי"ד בדרכו האחרונה

אלפי תושבים, בני משפחה וחברים הגיעו הבוקר (ראשון) לבית העלמין הצבאי בקריית שאול, לחלוק כבוד אחרון לסמ"ר איתי חן הי"ד, בן 19, שנחטף במהלך מתקפת הטרור ב-7 באוקטובר. ארגון הטרור חמאס השיב את גופתו של חן הי"ד ביום שלישי האחרון.

מסע הלוויה החל בנתניה, עיר הולדתו של חן, שם צעדו רבים בליווי דגלי ישראל. בין המשתתפים בטקס היו נשיא המדינה יצחק הרצוג, השר ניר ברקת, יו"ר האופוזיציה יאיר לפיד, חברי הכנסת בני גנץ, גדי איזנקוט ואלעזר שטרן, וכן מתאם השבויים והנעדרים, גל הירש.

בפתח הטקס השמיעה המשפחה את הקלטות הקשר מבוקר הלחימה בטנק של חן. באחת מהן נשמע אחד הלוחמים אומר: "שלא יהיה פה איזה אירוע חטיפה מנחל עוז לרצועה, זו המשימה שלנו". הרגעים הללו הוסיפו מימד מצמרר לטקס.

לפני כן, האב רובי והאחים רועי ואלון קראו קדיש לעילוי נשמתו של איתי, כשהם לבושים חולצות עם תמונתו והכיתוב "מלך האריות שלנו לעד". קצין צה"ל בדרגת סגן-אלוף, קרוב משפחה של איתי, נפרד ממנו במילים נרגשות: "המסע שלך מסתיים כאן, איתי, אבל דרכך תישאר איתנו לעד".

אביו של איתי, רובי, ספד לו בכאב: "איתי, אתה היית חלק מדור חדש של ציונות, דור שלצער כולם, וליגון העצום שלנו, נאלץ לחשל את הציונות שלו באש, ובדם ובהמון הקרבה. קבעת לחברים שלך שנותרו מאחור סטנדרטים גבוהים, שיסייעו להם לבנות מדינה ערכית יותר, מדינה שמקדשת את החיים והערבות ההדדית, באמת מקדשת, לא רק כמס שפתיים".

"אנחנו מוצאים מעט נחמה בכך שלא סבלת בשבי, ועכשיו יש לנו מקום להיות בו איתך מתי שאנו רוצים. מהמקום הזה ננסה למצוא את הכוחות להתקדם לפרק הבא בחיים שלנו. אבא ואמא נפרדים ממך, גיבור ישראל, מלך האריות שלנו, סמ"ר איתי חן, מספר אישי 9268698 - ומצדיעים לך". 

נשיא המדינה יצחק הרצוג אמר בהספדו: "יקירנו, גיבור ישראל. סוף-סוף שבת אלינו אחרי יותר משנתיים של כמיהה, זעקה וכאב. במעמד המקודש הזה אני זועק, דורש ומזכיר - המשימה לא הושלמה! החטופים החללים הדר גולדין, דרור אור, רן גואילי, מני גודארד וסודטיסק רינטאלאק - עדיין מוחזקים בידי האויב. מוטלת עלינו חובה קדושה להשיב אותם ולא להרפות".

"אני מבקש לומר לך היום, איתי - תודה. תודה לצוות פרץ של גדוד השיריון 77 - צוות מאוחד ומלוכד של גיבורי ישראל, שבו לחמו יחד איתך סרן דניאל פרץ ז"ל, מפקד הצוות, סמל תומר ליבוביץ ז"ל וסמ"ר מתן אנגרסט שייבדל לחיים ארוכים, וכמה טוב לראות אותו איתנו כאן היום".

קצין שריון ראשי, תת-אלוף אוהד מאור, נפרד מאיתי בשם צה"ל: "איתי יעקב, משפחת חן אהובה. בבוקר אחד שמחת תורה תשפ"ד החלה מתקפת הפתע על מדינת ישראל, וברגע אחד הכל השתנה לתמיד. צוות פרץ - אתה איתי, תומר ודניאל זיכרונם לברכה, מתן ששב אלינו מן השבי לאחר שנתיים ארוכות - הייתם הראשונים להסתער, להילחם מול פני האויב האכזר. מהרגע הראשון הבנתם את גודל השעה ואת עוצמת האיום, ונכנסתם הישר לתוך הלחימה הקשה, בנחישות ובעוז".

איתי גדל בנתניה והיה תלמיד מצטיין בכיתת מצוינות. הוא הצטיין גם בספורט - שיחק כדורסל, טיפס על קירות טיפוס ונהנה מטיולים ברחבי הארץ. בקיץ שלפני גיוסו שימש כמדריך בקייטנה, והיה פעיל חברתי במסגרת תוכנית של"ח וידיעת הארץ של משרד החינוך. גם כשנפצע במהלך הדרכה, הוא התעקש להמשיך בתפקידו ולהתגייס לחיל השריון.

במהלך הלחימה בשבעה באוקטובר הצטרף איתי לטנק יחד עם חבריו - סמל תומר ליבוביץ' הי"ד, שנהרג במקום; סרן דניאל פרץ הי"ד, שהושב לקבורה מוקדם יותר השנה; וסמ"ר מתן אנגרסט, ששוחרר לאחרונה מהשבי. איתי, בעל אזרחות ישראלית, אמריקנית וגרמנית, הותיר אחריו את הוריו ואת שני אחיו, רועי ואלון.