הפרא הראשון בפס הייצור: המסוק החדש שיחליף את היסעור של צה“ל

במפעל לוקהיד-סיקורסקי בקונטיקט שבארצות הברית, חוברו בימים האחרונים חלקי תא הטייס והקבינה של מסוק ה-CH-53K "פרא" הראשון שיועבר לחיל האוויר הישראלי. המסוק החדש יחליף את מסוק היסעור המיתולוגי, והתחלת ההרכבה הסופית שלו מהווה נקודת ציון משמעותית בדרך לאספקת זוג המסוקים הראשון בשנת 2028, כחמש שנים לאחר ההזמנה.

המסוקים החדשים מביאים עימם שדרוגים משמעותיים: יכולת נשיאת משקל של עד פי שלושה לעומת מסוקי ה-CH-53D הקיימים, מהירות טיסה גבוהה יותר, שרידות בשדה הקרב ויעילות תחזוקתית משופרת. משרד הביטחון הזמין 12 מסוקים במסגרת עסקה בהיקף של כ-2 מיליארד דולר. 

לאחר ההרכבה, המסוקים יעברו קו התקנות בארצות הברית שבו תתווספנה מערכות אלקטרוניות מתקדמות מאלביט, הכוללות ניווט, קשר ולוחמה אלקטרונית. העלות הנוספת של התקנות אלה מייקרת את מחירו של כל מסוק ליותר מ-200 מיליון דולר. עובדה זו הופכת אותו לאחד מכלי הטיס היקרים ביותר בהיסטוריה של חיל האוויר.

ביצוע ההתקנות בארצות הברית יאריך במעט את מועד האספקה, אך יאפשר למסוקים להגיע לארץ מוכנים לשירות מבצעי. חיל האוויר תכנן במקור לרכוש 18 מסוקים, אבל תקציב העסקה אפשר רכישת 12 בלבד. ששת המסוקים הנותרים אמורים להיות מוזמנים בשנים הקרובות. ייתכן שהמספר יגדל בהתאם ליישום תוכניות להרחבת צה“ל, על רקע לקחי המלחמות האחרונות. האספקה המלאה של 12 המסוקים צפויה להסתיים עד 2030.

בעת בחירת המסוק החדש על פני ה-CH-47F של בואינג, שזול יותר, העריכו בישראל כי גם גרמניה ויפן ירכשו את ה-CH-53K. עם זאת, גרמניה הזמינה את המסוק של בואינג, ולכן ישראל נותרה הלקוחה הזרה היחידה של המסוק החדש, שמיוצר גם עבור חיל הנחתים האמריקני בלבד. מסוקי היסעור הקיימים, שכבר יהיו בני כ-60 ותחת שתי תוכניות השבחה והארכת חיים, ימשיכו להישאר בשירות לצד המסוקים החדשים.

דיינה פיאטרון, סגן נשיא לתוכניות המארינס בסיקורסקי, אמר: "חיל האוויר הישראלי יקבל את מסוק ה-CH-53K, המביא עימו יכולות תקדימיות, תוך התאמה מדויקת לצרכים המבצעיים שלו. זהו הסטנדרט עבור מפעילים עתידיים שיוכלו להוסיף בקלות מגוון יישומים וטכנולוגיות דיגיטליות למגוון פעולות כמו משימות אספקה והטסת כוחות, תובלה כבדה ועוד".