איך עצים מרפאים את עצמם? הכירו את המערכת החיסונית המופלאה

כולנו היינו חולים פעם. כולנו זוכרים את התחושה הקשה – החום העולה, הגרון הדוקר, העייפות שמשתלטת ואי הנעימות שגורמת לנו להתכרבל מתחת לשמיכה ולחלום על החלמה. בדרך כלל, כשאנחנו חולים, אנחנו ניגשים לרופא, מקבלים מרשם לאנטיביוטיקה או לתרופה אחרת, וסומכים על בית המרקחת שיספק את הפתרון. אבל מחלות אינן שייכות רק לנו, בני האדם, או לבעלי חיים. גם עצים יכולים "לחלות". גם הם נתקפים על ידי חיידקים קטלניים, פטריות עיקשות ואיומים שמסכנים את חייהם. אז איך הם שורדים? הכירו את המערכת החיסונית המופלאה של העצים – גיבורים שקטים שיודעים לרפא את עצמם.

דמיינו לעצמכם עץ אצילי, כמו האורן הלבן המזרחי, עומד גבוה וחזק ביער שקט בצפון אמריקה. מחטיו הירוקות מרשרשות ברוח, קליפתו האפורה מגנה עליו כמו שריון. אבל יום אחד, סערה עזה פוגעת. ענף כבד נשבר, או גרזן של חוטב עצים פוצע אותו, ופתאום יש חתך עמוק בגזעו. דרך הפצע הזה, אויבים זעירים מתגנבים פנימה – חיידקים מסוכנים, כמו מינים של Erwinia, שגורמים לריקבון רטוב, או פטריות כמו Armillaria, שתוקפות את השורשים והגזע, מחלישות אותו לאט ומאיימות להפיל אותו. אם זה היה קורה לנו, היינו רצים לרופא. אבל העץ? הוא לא יכול לברוח. אין לו רופא, אין בית מרקחת. אז מה הוא עושה? הוא מפעיל קסם ירוק משלו.

בתוך הגזע, עמוק מתחת לקליפה המחוספסת, העץ אינו לבד. הוא מארח חברים זעירים – חיידקים טובים שחיים איתו בשלום. אלה לא סתם "דיירים" שנהנים ממגורים חינם. הם שומרים נאמנים, שותפים אמיתיים להגנה. כשהחתך נפער וחיידקים כמו Erwinia או פטריות כמו Armillaria מנסות לחדור, החיידקים הטובים האלה נכנסים לפעולה. הם מייצרים חומרים כימיים מיוחדים, מעין "אנטיביוטיקה טבעית" שתוקפת את הפולשים. התרכובות האלה, כמו חומצות או מולקולות אנטי-מיקרוביאליות, עוצרות את החיידקים המזיקים או מפרקות את דפנות הפטריות, ומונעות מהן להתפשט. זה כמו שיש לעץ יחידת קומנדו זעירה, חמושה בנשק טבעי, שמגינה עליו מסביב לשעון.

הקסם לא נעצר שם. העץ עצמו לא יושב בחיבוק ידיים. כשהוא חש בפצע, הוא מתחיל לבנות קיר הגנה. בתוך הגזע הוא מייצר חומרים כמו שרפים דביקים ותרכובות מרירות שנקראות פנולים, שממלאים את האזור הפגוע. השרף, שמופרש במיוחד בעצי מחט כמו האורן, סותם את החתך כמו תחבושת טבעית, מרחיק מים, חיידקים ופטריות, ומונע מהזיהום להתפשט. תארו לעצמכם את זה כמו עץ שתופר לעצמו "תפרים" ומכסה את הפצע במשחה משלו. בזמן הזה, החיידקים הטובים ממשיכים לעבוד, משפריצים "תרופות" זעירות על כל מי שמנסה לפלוש. זה קרב שקט, אבל עוצמתי, שקורה בלב היער, הרחק מעינינו.

האורן הלבן המזרחי אינו היחיד שיודע את הקסם הזה. עצים כמו המייפל, עם העלים האדומים המרהיבים, או אגס הבר, הצנוע והחזק, גם הם מארחים חיידקים מועילים שמייצרים חומרי הגנה. כל עץ הוא כמו מבצר קטן, עם צבא של שומרים שפועלים יחד. חלק מהעצים אפילו משנים את הכימיה שלהם כשהם חשים סכנה – הם מפרישים יותר שרפים, מחזקים את הקליפה או שולחים אותות כימיים לעצים שכנים. המערכת החיסונית של העצים היא אחת המרתקות בטבע, וככל שמעמיקים בה יותר, מגלים בה דברים חדשים שאפילו נותנים תקווה לתרופות חדשות לאנושות. בזמן שעוד ועוד חיידקים מפתחים עמידות לסוגי אנטיביוטיקה שונים, חברות התרופות מנסות למצוא תחליפים לאנטיביוטיקה, וחלק גדול מן התחליפים הנחקרים מבוססים על מערכות חיסוניות של עצים מסוגים שונים. כך שיכול להיות שבקרוב תקראו על תרופה חדשה ומהפכנית שמבוססת על מערכת החיסון של עצים. אל תהיו מופתעים.