ענני אש: התופעה המפחידה שמלבה את השריפות באירופה

גלי החום הקיצוניים שפוקדים את אירופה בשנים האחרונות מביאים איתם תופעה נדירה ומפחידה שנקראת ענני אש. 

במהלך הקיץ הנוכחי נצפו ענני אש מעל כמה מוקדי שריפות בדרום אירופה, בהם יוון, ספרד, פורטוגל ואזורים נוספים. התמונות הדרמטיות, שבהן נראה ענן ענקי מתנשא לגובה של קילומטרים מעל הלהבות, עוררו עניין רב בקרב הציבור וגם בקרב החוקרים.

מהו בעצם ענן אש?

כאשר שריפה גדולה במיוחד בוערת במשך שעות ארוכות, היא משחררת כמויות עצומות של חום. האוויר שמעל האש מתחמם במהירות, הופך קל יותר ומתחיל לעלות בעוצמה כלפי מעלה.

יחד עם האוויר עולים גם עשן, אפר, אדי מים וחלקיקים זעירים, וככל שהאוויר מטפס לגובה, הוא מתקרר. אם יש באוויר מספיק לחות, אדי המים מתעבים ונוצר ענן - בדיוק כפי שנוצרים עננים רגילים, אלא שהפעם מקור האנרגיה אינו השמש בלבד, אלא השריפה עצמה.

כך נולד ענן אש.

כשהשריפה מתחילה לשלוט במזג האוויר

ענן האש אינו רק סימן לכך שהשריפה גדולה. במקרים מסוימים הוא מסוגל ליצור מערכת מזג אוויר משל עצמו, כי בתוך הענן נוצרים זרמי אוויר חזקים מאוד, שמגבירים את עוצמת הרוחות סביב מוקד השריפה. 

הרוחות הללו מספקות עוד חמצן ללהבות, מגבירות את עוצמתן ודוחפות אותן במהירות לכיוונים חדשים. כתוצאה מכך, שריפה שנראתה בשליטה עלולה לשנות לפתע כיוון, להתפשט במהירות ולהפתיע גם צוותי כיבוי מנוסים.

גיצים שעפים לגובה רב

אחת הסכנות הגדולות ביותר היא יכולתו של ענן האש לשאת גיצים וגחלים לוהטים לגובה רב. הרוחות החזקות מפזרות את אותם גיצים למרחק של קילומטרים ממוקד השריפה, וכאשר הם נוחתים באזורי יער יבשים או בשדות, הם עלולים להצית מוקדי אש חדשים לחלוטין.

זו אחת הסיבות לכך ששריפות ענק מתפצלות לעיתים לעשרות מוקדים שונים, בתוך זמן קצר.

במקרים קיצוניים במיוחד, כאשר ענן האש גדל לגובה של עשרה ואף חמישה עשר קילומטרים, הוא הופך למה שמכונה Pyrocumulonimbus – ענן המזכיר ענן סערה שנראה רגיל, אך בתוכו מתרחשים חיכוכים בין חלקיקי הקרח, האפר והעשן, שיוצרים מטען חשמלי - ואז התוצאה היא ברקים אמיתיים. 

גם הברקים הללו כמובן, עלולים להצית שריפות חדשות הרחק מהמוקד המקורי, ובכך להחמיר עוד יותר את המצב.

מערבולות אש מסוכנות

בעיה נוספת היא זרמי האוויר החזקים סביב ענני האש, שעלולים ליצור גם תופעה נוספת: מערבולות אש. מדובר במעין "טורנדו של להבות", שבו אש, עשן ואוויר חם מסתחררים במהירות עצומה. רק כדי לשבר את האוזן, מערבולות כאלה מסוגלות להפיל עצים, להעיף גחלים בוערות למרחקים ולהוות סכנה חמורה לכל מי שנמצא בקרבתן.

אמנם מדובר בתופעה נדירה יחסית, אך היא תועדה בכמה משריפות הענק הגדולות בעולם.

למה רואים יותר ענני אש בשנים האחרונות?

חוקרי אקלים סבורים שהשילוב בין גלי חום ממושכים, בצורת, צמחייה יבשה ורוחות חזקות יוצר תנאים אידיאליים להתפתחות שריפות עוצמתיות במיוחד.

ככל שהשריפה גדולה וחמה יותר, כך גדל הסיכוי שתייצר ענן אש.

משום כך, בשנים האחרונות נרשמה עלייה במספר אירועי ענני האש באזורים כמו אוסטרליה, קנדה, ארצות הברית וגם באירופה.

עבור לוחמי האש, ענני האש הם אחד האיומים הגדולים ביותר כי כשהשריפה מתחילה ליצור רוחות משלה, קשה מאוד לחזות את כיוון התפשטותה. תנאי השטח משתנים בתוך דקות, ולעיתים יש צורך לפנות במהירות צוותי כיבוי מאזורים שנחשבו בטוחים. גם מטוסי הכיבוי מתקשים לפעול במצב כזה. 

האם אפשר לחזות את התופעה?

כיום משתמשים מדענים בלוויינים, במכ"ם ובמודלים מתקדמים של מזג האוויר כדי לזהות מראש שריפות שעלולות ליצור ענני אש. מעקב כזה מאפשר להתריע בפני כוחות הכיבוי ולהיערך לשינויים חדים בהתנהגות האש, אך עדיין קשה מאוד לחזות במדויק מתי ייווצר ענן כזה ועד כמה הוא יתפתח.