סוכר על שביל החלב: גלריית תמונות וכמה עובדות מרתקות

בשנת 2000, חוקרים שבדקו ענני גז עצומים כמו 'Sagittarius B2' ששוכן ממש ליד מרכז שביל החלב, הצליחו לזהות שם לראשונה מולקולת סוכר אמיתית בשם "גליקולדהיד".

זוהי מולקולת הסוכר הפשוטה ביותר המוכרת למדע, והחוקרים זיהו אותה באמצעות "טביעת האצבע" הספקטרלית (האופן שבו היא מקרינה) שלה. 

הגילוי מוכיח שמולקולות אורגניות יכולות להיווצר גם בתנאים הקיצוניים של החלל. זו תובנה חשובה עבור תחום האסטרוכימיה, החוקר את הכימיה המתרחשת בין הכוכבים.

המולקולה עצמה קטנה כל כך, שמיליארדי מולקולות כאלה יכולות להיכנס לגרגר סוכר אחד.

לעיתים חולפות שנים בין איסוף הנתונים מהטלסקופים לבין האישור הרשמי שמדובר במולקולה מסוימת.

למרות הכותרות המסקרנות, ריכוז המולקולות בחלל נמוך מאוד, כך שאין משמעות לטעם או לריח במובן המוכר לנו. הימצאותה בחלל אינה מהווה סכנה לכדור הארץ, לפי שיודעים המדענים עד כה. 

היכולת לזהות מולקולה כה קטנה נחשבת לאחד ההישגים המרשימים של האסטרונומיה המודרנית.