תקדים בעולם הרפואה: טכנולוגיה חדשה החזירה תחושה לאדם משותק

אדם המתמודד עם שיתוק מלא בארבע גפיו הצליח להרים את ידו, לאכול, לשתות מכוס ולחוש מגע, הודות למערכת נוירו-טכנולוגית חדשנית שפותחה בארצות הברית. המחקר, שפורסם בכתב העת Nature Medicine על ידי חוקרי מכוני פיינשטיין למחקר רפואי (Feinstein Institutes for Medical Research), מציג גישה פורצת דרך לטיפול בפגיעות קשות בחוט השדרה.

פגיעות בחוט השדרה גורמות לעיתים קרובות לנתק מלא בצירי התקשורת בין המוח לגפיים, דבר שמוביל לאובדן תנועה ותחושה. בעוד פיתוחים קודמים בתחום ממשקי מוח-מחשב הצליחו להשיב תנועה חלקית בלבד, הפיתוח החדש מיישם שיטה המכונה "מעקף עצבי כפול". המערכת אינה מסתפקת בפענוח האותות היוצאים מהמוח, אלא מעבירה את הפקודות במקביל אל חוט השדרה ואל אזורי התחושה במוח.

המערכת מפענחת בזמן אמת את הרצון להזיז את היד, ומעבירה גירוי חשמלי מדויק לחוט השדרה להפעלת השרירים. במקביל, היא משדרת אותות לקורטקס הסומטוסנסורי - האזור במוח האחראי על עיבוד תחושות מגע. המשוב התחושתי חיוני לביצוע פעולות עדינות כמו אחיזת חפצים מבלי למעוך אותם, שכן המוח זקוק למידע על עוצמת הלחיצה.

במחקר השתתף גבר בן 42 עם שיתוק מלא. כאשר הופעלה המערכת המלאה, הוא הצליח לפתוח ולסגור את כף היד, לאחוז בכוס, לשתות ולהאכיל את עצמו. מדובר בפעם הראשונה שבה מושגת שליטה מוטורית ותחושתית בו-זמנית אצל אדם עם שיתוק מלא.

תגלית מסקרנת נוספת הראתה כי השיפור התפקודתי נשמר גם לאחר כיבוי המערכת. המטופל פיתח רגישות תחושתית בפרק כף היד שנותרה גם חודשיים לאחר הפסקת הגירוי החשמלי, דבר המרמז על יכולת של המערכת לעודד תהליכי שיקום טבעיים במערכת העצבים.

לדברי החוקרים, מדובר בתקשורת דו-כיוונית ראשונה מסוגה. עם זאת, מדובר בניסוי בודד המצריך ניתוח להשתלת רכיבים במוח, ונדרשים מחקרים נוספים כדי לבחון את יישום הטכנולוגיה בהיקף נרחב.