פריצת דרך מעודדת: יצור ימי זעיר עשוי לסייע במאבק במלנומה

משלחת מחקר של מדענים מאוניברסיטת פלורידה חזרה לאחרונה ממשלחת בת שישה שבועות לאנטארקטיקה כשהיא נושאת עמה דגימות של יצורים ימיים זעירים, שעשויים בעתיד לפתוח כיוון חדש בפיתוח תרופות למאבק בסרטן.

במהלך המחקר התמקדו המדענים ביצורים ימיים החיים על קרקעית האוקיינוס הקפוא. יצורים אלה מתקיימים בסביבה קיצונית של טמפרטורות נמוכות מאוד, ולכן הם בעלי מנגנוני הגנה ייחודיים המאפשרים להם לשרוד בתנאים הקשים. בתוך אחד היצורים גילו החוקרים חיידק המייצר תרכובות טבעיות יוצאות דופן. כאשר בחנו את החומרים במעבדה, הם מצאו כי החומרים הללו הצליחו לפגוע בתאי מלנומה (אחד מסוגי סרטן העור האגרסיביים ביותר), תוך פגיעה מועטה יחסית בתאים בריאים.

אנטארקטיקה נחשבת לאחת הסביבות הקיצוניות ביותר על פני כדור הארץ. בעלי החיים והחיידקים החיים בה שורדים קור עז, תקופות ממושכות של חושך ותנאי מחיה קשים במיוחד. כתוצאה מכך הם מייצרים מולקולות  נדירות שאינן קיימות במקומות אחרים בעולם. מדענים מאמינים כי חומרים טבעיים אלה עשויים לשמש בעתיד בסיס לפיתוח תרופות חדשות למגוון מחלות.

האוקיינוסים מהווים מקור עשיר לחומרים בעלי פוטנציאל רפואי

מלנומה היא אחד מסוגי סרטן העור המסוכנים ביותר. המחלה מתפתחת בתאים המייצרים את פיגמנט העור ועלולה להתפשט במהירות לאיברים אחרים אם אינה מאובחנת ומטופלת בזמן. בשנים האחרונות חלה התקדמות משמעותית בפיתוח טיפולים למחלה, אולם החוקרים ממשיכים לחפש פתרונות חדשים, בעיקר עבור חולים שאינם מגיבים לטיפולים הקיימים.

 למרות ההתרגשות, החוקרים מדגישים כי מדובר בשלב מוקדם מאוד של המחקר כי עד כה הניסויים בוצעו רק בתאי מעבדה, ועדיין לא נערכו ניסויים בבעלי חיים או בבני אדם. כדי שהחומר יוכל בעתיד להפוך לתרופה, יהיה צורך לעבור שנים של מחקר, בדיקות בטיחות וניסויים קליניים.

עם זאת, התגלית מצטרפת לשורה של מחקרים המראים כי האוקיינוסים מהווים מקור עשיר לחומרים בעלי פוטנציאל רפואי. בשנים האחרונות התגלו ביצורים ימיים מולקולות ששימשו בסיס לפיתוח תרופות נגד כאבים, זיהומים ומחלות נוספות, וכעת מקווים החוקרים שגם החומר החדש יוכל בעתיד להוביל לטיפול יעיל יותר במלנומה.

לדברי צוות המחקר, כל גילוי מסוג זה מקרב את המדע להבנת מנגנוני הפעולה של חומרים טבעיים ולפיתוח טיפולים ממוקדים יותר נגד תאים סרטניים, והמטרה היא לפתח בעתיד תרופות שיפגעו בעיקר בתאי הסרטן, תוך צמצום הפגיעה ברקמות הבריאות, והפחתת תופעות הלוואי של הטיפול.