מחקר חדש: הקשר המדאיג בין מזון מעובד בגיל 3 לבעיות התנהגות בגיל 5

שנות החיים הראשונות הן מהתקופות החשובות ביותר בהתפתחות המוח והנפש שלנו. בגיל שבו ילדים לומדים לדבר, לשחק, ליצור קשרים חברתיים ולהכיר את העולם, מתעצבים גם הרגלי האכילה שילוו אותם לאורך חייהם.

מחקר חדש של אוניברסיטת טורונטו בקנדה מעלה אפשרות מדאיגה: המזון שילדים צורכים בגילאי הגן עשוי להיות המקור להתנהגות תוקפנית בגיל חמש ומעלה. החוקרים מצאו, כי ילדים שצרכו יותר מזונות אולטרה-מעובדים בגיל שלוש נטו להציג יותר קשיים רגשיים והתנהגותיים בגיל חמש.

מזונות אולטרה-מעובדים הם מוצרים תעשייתיים המכילים בדרך כלל רכיבים מזוקקים, חומרי טעם, צבעי מאכל, ממתיקים, משמרים ותוספים שונים, שאינם נמצאים בבישול ביתי טבעי, ללא כל תוספות מלבד תבלינים ועשבי תיבול. 

בין הדוגמאות הנפוצות: משקאות ממותקים, משקאות דיאטטיים, חטיפים תעשייתיים, דגני בוקר ממותקים, מזון מוכן לחימום, צ'יפס קפוא, מקרוני וגבינה מוכנים, ממתקים וחטיפי שוקולד. בקנדה, כמו במדינות רבות במערב, כמעט מחצית מהקלוריות שצורכים ילדים בגיל הגן מגיעות ממזונות מסוג זה.

המחקר, שפורסם בכתב העת הרפואי היוקרתי JAMA Network Open, נחשב לאחד הגדולים שנערכו בתחום. החוקרים הסתמכו על נתוני מחקר ארוך טווח העוקב אחר ילדים מלפני לידתם ועד גיל ההתבגרות. 

במסגרת המחקר, נותחו הרגלי התזונה של יותר מ-2,000 ילדים בגיל שלוש. כאשר הילדים הגיעו לגיל חמש, העריכו החוקרים את מצבם הרגשי וההתנהגותי באמצעות שאלון מקצועי המשמש פסיכולוגים ואנשי בריאות הנפש ברחבי העולם.

מהממצאים עלה, כי על כל עלייה של 10% בכמות הקלוריות שמקורה במזון אולטרה-מעובד, נרשמה עלייה בסימנים של חרדה, פחדים, עצבנות, התנהגות תוקפנית, היפראקטיביות, וכן קשיי התנהגות וקשיי השתלבות חברתית. 

המזונות שנמצאו בעייתיים במיוחד היו: משקאות ממותקים בסוכר, משקאות ממותקים בתחליפים מלאכותיים, ומזונות מוכנים לאכילה או לחימום, פיצה, מנות חמות, פלאפל והמבורגר.

אחת התוצאות המעודדות של המחקר הייתה שגם שינויים קטנים יחסית בתפריט עשויים להיות משמעותיים. כאשר החוקרים ביצעו מודלים סטטיסטיים המדמים החלפת 10% מהקלוריות שמקורן במזון אולטרה-מעובד במזון טבעי, נרשמה ירידה במדדי הקשיים ההתנהגותיים. המזונות שהראו השפעה חיובית כללו: פירות טריים, ירקות, קטניות ודגנים מלאים.

פרופ' קוזטה מיליקו, החוקרת הראשית של המחקר, מדגישה כי מטרת המחקר אינה להאשים הורים: "הורים עושים כמיטב יכולתם. לא לכל המשפחות יש גישה קלה למזונות טריים, זמן לבישול או משאבים כלכליים שמאפשרים לבחור תמיד באפשרות הבריאה ביותר".

לדבריה, מזונות אולטרה-מעובדים הפכו לחלק מרכזי מהתזונה המודרנית משום שהם זולים, זמינים ונוחים לשימוש, אך גם שינוי קטן עשוי להיות מבורך. "תחליפו משקה מתוק במים, תוסיפו פרי טרי כחטיף או שתשלבו יותר ירקות בארוחות היומיומיות", היא ממליצה. "זה עשוי לתרום להתפתחות רגשית והתנהגותית בריאה יותר לאורך זמן".