אש בתוך המים: הפלא הבלתי ייאמן שמתרחש במעמקי האוקיינוס

דמיינו גוש קרח קפוא ולבן, שנראה במבט ראשון כאילו נלקח ממקפיא ביתי רגיל, אך ברגע שמקרבים אליו גפרור - הוא נדלק בלהבה כחולה ועזה וממשיך לבעור כמו לפיד. התופעה הזו, המכונה בפי המדענים "קרח בוער" (או בשמה המדעי: מתאן-הידראט), היא אחד מפלאי הבריאה המרתקים ביותר המסתתרים במעמקי האוקיינוסים.

איך מתאפשר ה"קסם"? בקרקעית הים, במקומות שבהם שורר לחץ עצום וטמפרטורה הקרובה לקיפאון, מולקולות המים מסתדרות במבנה של מעין "כלובים" קטנים. בתוך הכלובים הללו נלכדות מולקולות של גז מתאן. התוצאה היא מוצק שנראה כמו קרח לכל דבר, אך הוא דחוס בכמויות אדירות של גז דליק. למעשה, רמת הדחיסות היא כזו שליטר אחד של "קרח בוער" יכול להכיל בתוכו כ-160 ליטרים של גז במצבו הרגיל.

ברגע שגוש הקרח הזה מוצא מחוץ למים ומחוץ לתנאי הלחץ הגבוה, המבנה שלו הופך ללא יציב. מולקולות המים מתחילות מולקולות המים מתחילות להשתחרר מן המבנה, והגז הלכוד בתוכן משתחרר לאוויר. אם נדליק אותו באותו רגע, הגז הבוער יוצר אש שיוצאת היישר מתוך הקרח הנמס, מה שיוצר את המראה של מים קפואים שבוערים בלהבה גלויה.

מעבר למראה הוויזואלי המרהיב, מדענים מעריכים כי במעמקי האוקיינוסים ובאזורי הקוטב קיימים מאגרים עצומים של הידראטים, המכילים כמות אנרגיה הגדולה פי כמה מכל מאגרי הנפט, הגז והפחם המוכרים לנו גם יחד. מדובר במחסן אנרגיה תת-ימי עצום שכלוא בתוך גבישי קרח ומחכה להתגלות.