פריצת דרך מדעית: האם בקרוב יוכלו נכים לחזור ללכת?

במשך עשרות שנים חלמו חוקרים, רופאים ונכים על היום שבו הטכנולוגיה תאפשר חזרה להליכה עצמאית, חלום שנראה רחוק ובלתי אפשרי. אך בשנים האחרונות, ויותר מכל בחודשים האחרונים, נרשמות פריצות דרך מדעיות שמציתות תקווה אמיתית: האם אנו מתקרבים לרגע שבו נכים ישובו לצעוד על רגליהם?

מדענים באירופה ובארצות הברית הצליחו לפתח שתלים עצביים מתקדמים, שמתחברים לעמוד השדרה ומאפשרים למוח לשלוח מחדש פקודות לשרירים. מחקרים עדכניים מצביעים על כך שחולים ששיתוקם נגרם בעקבות תאונות או מחלות, הצליחו לבצע תנועות בסיסיות ואף צעדים ראשונים.

מלבד השתלים, גם מערכות רובוטיות מתקדמות ומכשירי שלד חיצוני (Exoskeleton) נכנסים לתמונה. כיום כבר קיימים אבות-טיפוס שמאפשרים לאדם משותק לקום, לעמוד וללכת בעזרת חיישנים ובקרה חכמה. שילוב טכנולוגיות AI מאפשר התאמה אישית מדויקת לכל מטופל, כך שהמערכת "לומדת" את דפוסי התנועה הרצויים, ומסייעת בשיקום.

בשווייץ דווח לאחרונה על ניסוי מוצלח שבו גבר משותק מהחזה ומטה הצליח ללכת עשרות מטרים בזכות שתל מוחי חדשני. בארה"ב נערך ניסוי דומה בילדים שנפגעו בתאונות דרכים, וגם שם נרשמו צעדים ראשונים מרגשים. עם זאת, למרות ההצלחות, המדענים מודים כי הדרך עוד ארוכה: "לא כל סוגי השיתוק ניתנים לטיפול באמצעות השתלים", הם מסבירים, "והטכנולוגיה עדיין יקרה מאוד. כמו כן, יש צורך בבדיקות ארוכות טווח שיוודאו שהשימוש בטכנולוגיות בטוח ולא פוגע במערכות גוף אחרות".

זאת ועוד. 

חוקרים מאוניברסיטת מינסוטה הכריזו לאחרונה על פריצת דרך מרגשת בתחום שיקום התנועה לנפגעי חוט שדרה. המחקר פורסם בכתב העת המדעי Advanced Healthcare Materials, ושם הותר לפרסום כי בפעם הראשונה הצליחו המדענים להחזיר יכולת תנועה לחולדות שסבלו מפגיעה מוחלטת בחוט השדרה - הישג שנחשב עד לא מזמן לבלתי אפשרי. הטכנולוגיה החדשנית מבוססת על שילוב יוצא דופן בין הדפסת תלת-ממד, הנדסת תאי גזע ורקמות מלאכותיות. 

אם קצב ההתקדמות הנוכחי יימשך, ייתכן שבתוך עשור נראה מהפכה של ממש בתחום השיקום הנוירולוגי.