המיסיונר שהתגייר כהלכה: "השתתפתי בסמינר – וכל השאלות התבהרו לי בבת אחת"

סיפור חייו של גבריאל אריה סנדרס מרתק ולא ייאמן: מנוצרי שעבד כמיסיונר וניסה לצוד יהודים לנצרות - הוא עבר דרך ארוכה עד שהתגייר כהלכה. כיום הוא יהודי תלמיד חכם, עמל בתורה, שומר מצוות, שנלחם בעצמו במיסיון הנוצרי. נפגשנו עימו לשיחה מרתקת במיוחד.

"גדלתי בבית נוצרי", פותח סנדרס את דבריו. "אימי הייתה קתולית לא פעילה, אבי היה בפטיסט נוצרי בהגדרה בלבד. הוריי התגרשו כשהייתי בן שנתיים וחצי. אימי גידלה אותי לבד. בימים ההם המשפחות החד הוריות היו ספורות. זה היה קשה".

בגיל 16 עזב סנדרס את בית הספר התיכון בו למד, והפך לפעיל בתרבות הנוער של שנות ה-60 וה-70. אז פנו אליו מיסיונרים והעניקו לו שפע של תשומת לב, שהיתה חסרה לו כל כך. "עם הזמן הפכתי להיות מיסיונר נלהב ויעיל, ולמדתי על החשיבות של בישור ה'ישועה' של ישו ליהודים", מסביר סנדרס.

באותה תקופה, תנועת ה'יהודים המשיחיים' החלה לצוץ. "הם השתמשו בסמלים, בתרבות ובחגים יהודיים כדי להציג את עצמם ואת המסר שלהם כיהודים אותנטיים, אבל זו הייתה למעשה נצרות עטופה ב... טלית", אומר סנדרס. "באותו זמן כמובן לא יכולתי לראות או להבין את זה. חשבתי שזו דרך טובה וישרה לגרום ליהודים להרגיש בנוח בכך שהם מאמינים בישו, ולחוש שזה ממש דבר יהודי לעשות".

ההערכה היא שכ-300,000 יהודים קשורים בצורה כלשהי לנצרות בצפון אמריקה. זה כולל גם השתתפות בלמעלה מ-400 בתי הכנסת המשיחיים בצפון אמריקה.

סנדרס עלה לישראל לראשונה בתור תלמיד באולפן בקיבוץ, והחל להפיץ את האמונה בישו לתלמידים באולפן. הקיבוצניקים הגיבו באופן חריף: מנהל האולפן סילק מיידית את סנדרס ו-4 חבריו ויותר מכך: הוא העביר את שמותיהם לרשימה השחורה של משרד הפנים.

סנדרס פנה לסוכנות היהודית לבקשת עזרה. "הותר לי להגיע לקיבוץ עין המפרץ להשלמת לימודי האולפן. הם דרשו שלא אדבר על אמונתי הנוצרית, ואף לא לענות על שאלות. זה גרם לי להתמקד ולהתחיל לחשוב האם אמונתי היא האמונה הנכונה היחידה. התחלתי לחשוש מהשאלות שהחלו לצוץ בראשי", משתף סנדרס.

"לאחר לימודי השפה העברית באולפן, חזרתי לארה"ב ועבדתי בארגון מיסיונרי גדול. לאחר שנתיים ניגשתי ללימודי תואר שני כמורה לאנגלית לשפה שנייה. רציתי לחזור לישראל על מנת ללמד ולהשתמש במקצוע שלי כדרך לדבר עם יהודים על ישו. במהלך השלוש וחצי השנים הבאות, הצטרפתי לארגון 'קירוב' הפועל בעשרה קיבוצים ברחבי הארץ. הייתי בדן ובדפנה. התקבלתי והועסקתי על ידי דפנה ללמד תלמידי חטיבת ביניים ותיכון. דמיינו לכם! מיסיונר מלמד את ילדי הקיבוץ... הייתי זהיר, אבל משהו החל להתרחש. משהו שיוציא אותי לגמרי מהשירות הכנסייתי, מהנצרות בכלל ומישו הנוצרי. זו הייתה השפה העברית.

"רמת העברית שלי הייתה טובה, והתחלתי לעיין ב'הוכחות' הנוצריות על ישו כמשיח בתנ"ך העברי, והטריד אותי לראות שיש הבדלים, חלקם ממש משמעותיים, בין התנ"ך העברי המקורי לבין התרגום הנוצרי שלו", אומר סנדרס.

"כשעזבתי את ישראל בקיץ 1984, נפשי סערה. חזרתי לכנסייה גדולה מאוד, ועבדתי ימים ולילות ככומר על מנת להשקיט את הספקות שהחלו לקנן בי. לאחר שנתיים עזבתי שם באופן נחרץ. זו הייתה עזיבה פומבית ומכאיבה, עברתי 8 שנים בניסיונות למצוא את הדרך בחזרה ליציבות, ואפילו נסעתי לסעודיה ועבדתי שם כמורה לאנגלית בצי הסעודי.

"משהו פנימי משך אותי לעבר היהדות", סנדרס מוסיף לגולל את סיפור חייו. "נרשמתי לקורס גיור ובר מצווה למבוגרים בקהילה רפורמית, לאחר 9 חודשים חשבתי שזהו זה, אני יהודי!

(צילום: shutterstock)

"זמן קצר לאחר מכן כבר נהייתי המגיד שיעור לפרשת השבוע, אבל דנו שם ברעיונות ליברליים, ועל כך שהתורה כביכול לא תקפה בימינו, וזה גרם לי לחשוב: 'אם התורה לא אמת, אז גם אתה לא!'

"עברו שנתיים נוספות ואז ניגשתי למועצת הרבנים של קליפורניה שהייתה מחמירה מאוד. בתחילה הם דחו אותי אבל חזרתי. לבסוף קיבלו אותי כתלמיד לגיור, אבל התקדמנו באופן איטי מאוד.

מה נתן לך כוח להמשיך הלאה? מה החזיק אותך?

"אני זוכר שהשתתפתי בסמינר, ולפתע כל כך הרבה שאלות התבהרו עבורי בבת אחת. למשל: מעמד הר סיני, נס העם היהודי, מציאות ההתגלות הלאומית - בפני כל העם, המסורה, תוקף המצוות ועוד", אומר סנדרס. "אלו חלק מהנושאים הגדולים שלבסוף אמצא אותם בתורתו של הרב זמיר כהן והידברות.

סנדרס עבר גיור נוסף, והפעם על פי ההלכה היהודית וכל פרטיה. "בדצמבר 1999 יצאתי מהמקווה של לוס אנג'לס בתור גבריאל אריה בן אברהם אבינו. מייד הלכתי לעבוד ב'יהודים למען יהדות' (Jews for Judaism), ובסופו של דבר עברתי לניו יורק. נכנסתי לעבוד בחברת ההוצאה לאור ארטסקרול מסורה כ-10 שנים בשיווק ויחסי ציבור. ב-6 השנים האחרונות הייתי מורה לעברית בבית ספר תיכון יהודי בלונג איילנד. עכשיו אני בתהליך עלייה עם אשתי", אומר סנדרס בסיפוק.

אשתו של סנדרס היא יהודיה מלידה. "היא גדלה בבית תורני והתחנכה על ברכי התורה במשך שנים רבות. אביה מחיפה, הכרנו והתחתנו לפני 20 שנה בניו יורק. וכעת זה הזמן לחזור הבייתה לעם ישראל בארץ ישראל, לתמוך בתורת ישראל.

סנדרס הפיק מאות תוכניות רדיו בניו יורק, וכמה תוכניות עבור תחנת רדיו כאן בישראל. "ההתמקדות שלי תמיד הייתה להביא ולהציג מסר חיובי שירומם את המאזינים לגלות את מקומם המיוחד בעולמו של הקדוש ברוך הוא", הוא אומר.

הוא חולם להמשיך את פעילותו בזירות הטכנולוגיות למען עם ישראל. "אם ארצה להגדיר את היהדות במילה אחת, זה יהיה 'מעלית'. ניתנו לנו האמצעים, הטכנולוגיה הרוחנית להביא סיפוק למוחות הסקרניים של נשמות רעבות. איך אני יכול שלא להשתמש במה שלמדתי כדי לרומם אחרים? יש לי חובה לעשות זאת!", הוא אומר.

בסיום דבריו מבקש סנדרס להודות לארגון הידברות, ובפרט לרב זמיר כהן, יו"ר הארגון. "ארגון הדברות עזר לי רבות, תורתו של הרב זמיר כהן עזרה לשורשים הרוחניים שלי להתפתח ולהעמיק עוד ועוד. הרב לוקח נושאים סבוכים, ומסביר ומבהיר אותם היטב. הוא מראה איך היהדות אינה סתם 'דת', אלא מערכת יחסים אמיתית עם בורא עולם. למצוא את הידע הזה דרושים מים חיים בתוכך, וזה שווה את כל הקשיים בדרכי חזרה הביתה למצוות ותורת ישראל".