גם אחרי עשר שנים בלי מזון, היצור הזה יכול לחזור לחיים

תכירו את היצורים שאי אפשר להרוג: דובוני מים. או בשמם הלועזי – טרדיגריידים.

למרות השם, אין שום דבר צמרירי ונעים בדובוני מים. מדובר ביצור מיקרוסקופי שגודלו מגיע ל-1.5 מילימטרים לכל היותר. הם שייכים למשפחת האיקריוטים, שעליה נמנים גם אצות, רכיכות, ופטריות חד-תאיות.

כפי שמורה שמם, דובוני המים חיים במים. אבל את פרסומם הגדול הם קנו בשל יכולת-העל שלהם: נראה שפשוט אי אפשר להרוג אותם. אתם יכולים לקחת דובון מים ולהקפיא אותו, להרתיח אותו, להפציץ אותו בקרינה, להרעיב אותו, להשליך אותו לאתר פסולת גרעינית – כלום לא יעזור. גם אם תתעללו בו בדרכים שונות במשך שנים, ברגע שתפסיקו דובון הים יחזור לחיים.

העמידות האגדית של דובוני הים סקרנה מדענים במשך עשורים ארוכים. מה גורם ליצור קטנטן כזה לשרוד קטסטרופות שיחסלו מינים חזקים בהרבה? מה שהקסים במיוחד את החוקרים הוא היכולת של דובוני הים 'להתייבש' לגמרי לתקופה של עשר שנים – ועדיין לחזור לחיים לאחר מכן.

את היכולת הפלאית הזו מתיימר מחקר חדש לפענח. לדברי המחקר, שהתפרסם השבוע בכתב העת Molecular Cell, דובוני הים שורדים את תהליך ההתייבשות שלהם תודות לחלבונים מיוחדים שהגוף שלהם מכיל, המכונים TDP. כאשר גופו של דובון הים מתייבש, הוא שולח איתות לחלבוני TDPלהפוך את תאי הגוף לזכוכית ולהפסיק את תפקוד בעל החי. מצב הזכוכית  של דובון הים יכול להימשך שנים, כאמור, עד שייצקו עליו מים – והוא יתעורר לחיים בחזרה.

החוקרים מקווים כי לפיענוח תהליך 'עצירת הזמן' של דובוני הים יהיו גם השלכות מעשיות: כך למשל יהיה ניתן לשמר איברים לתרומה במשך זמן ארוך יותר, אם יהיה ניתן להחיל עליהם את כוחות הפלא של דובוני הים.