והמנצח בתחרות ראיית צבעים בלילה הוא...הצפרדע

על איזה בעל חיים הייתם מטילים את המשימה למצוא חפץ בצבע ספציפי – נאמר, מטבע זהב – בשעת לילה? על הנשר? הינשוף? הנמר?

אם הייתם בוחרים אחד מאלה, הייתם טועים בגדול. היצור שאתם צריכים במקרה כזה הוא לא אחר מאשר...הצפרדע.

לרוב בעלי החוליות, כולל בני האדם, יש שני סוגים של תאי ראיה בעין: קנים ומדוכים. הקנים מאפשרים לנו לראות צבע, אבל דורשים הרבה אור ולכן מפסיקים לעבוד בחושך, שאז המדוכים נכנסים לפעולה: הם מאפשרים לנו, למשל, למצוא את הדרך הביתה – גם אם באפלה הכל סביבנו נראה שחור לבן.

אצל צפרדעים וקרפדות, עם זאת, המדוכים הם מיוחדים יותר, ומאפשרים להם לראות צבע גם בחשכה.

המחקר החדש, שהכתיר את הצפרדעים כאלופי הראייה המדויקת בחושך (חיות אחרות אולי יכולות לראות רחוק יותר, אבל אף אחד לא מתחרה איתם בראיית צבעים לילית), התבצע על ידי חוקרים מאוניברסיטת לונד בשבדיה. החוקרים יזמו סיטואציה שבה צפרדעים צריכים למצוא את דרכם מחוץ לכלא חשוך: סיטואציה שמתרחשת להם לעיתים קרובות בטבע, כשהם נלכדים במערות או מחילות. מציאת פתח היציאה במקרים כאלה הוא קריטי, כך שהצפרדע תשתמש בכל אינפורמציה סנסורית שעומדת לרשותה. בסיטואציה אחרת, נבדק מה קורה כאשר הצפרדע מחפשת אוכל בסביבה חשוכה לחלוטין.

בשני המקרים, התוצאה היתה אחת: הצפרדעים השתמשו בראיית הצבע הלילית שלהם כדי להשיג את מה שרצו – בין אם מדובר בנתיב מילוט או במזון.

"הדהים אותנו איך בעלי החיים האלה יכולים לראות צבע בחשכה קיצונית", אומר פרופסור אלמוט קלבר , שניהל את המחקר. "בעבר הוכחנו שפרפרי עש, למשל, יכולים לראות צבע בתנאי תאורה ירודים מאד יחסית לבני אדם. עם זאת, נראה שרק הצפרדעים התברכו ביכולת לראות צבעים בחושך של ממש".