לקחתי פלצבו ונושעתי

הבה נאמר שאספתם קבוצה של אנשים הסובלים מכאב לצורך מחקר, ואז אמרתם להם שאינכם יכולים באמת לעזור, וכל מה שתוכלו לעשות הוא לחלק להם תרופות פלצבו – גלולות שאינן מכילות דבר מלבד מעט סוכר. מה הייתם מצפים שיקרה?

הנה מה שלא הייתם מצפים שיקרה: שהפלצבו יעבוד על האנשים המודעים לחלוטין לכך שאינם לוקחים תרופה אמיתית. ועם זאת, זה בדיוק מה שקורה שוב ושוב במחקרים.

קבוצת חוקרים מאוניברסיטת הרווארד ו-UAB החליטו לנסות ולהשתמש בממצא הזה כדי לסייע למחלימים מסרטן שסובלים מתשישות קשה, תשישות שמתמשכת לא פעם במשך שנים ארוכות. באופן מפתיע, ייתכן שפלצבו יכול להועיל לאנשים כאלה. "בשלושים עד חמישים אחוז מכלל הניסויים הרפואיים, הפלצבו טוב לא פחות מהתרופה האמיתית", מסבירה טרי הנמאייר, מעורכי המחקר. בעבר, חוקרים סברו שזו הוכחה כי התרופה האמיתית אינה מוצלחת, אבל בשנים האחרונות מתגברת הדעה לפיה ההסבר שונה. בניסוי מפורסם שנערך ב-2010, קבוצה שסבלה ממעי רגיז קיבלה כדורי פלצבו – כשהחוקרים מעדכנים אותה שמדובר בפלצבו, אבל מוסיפים שתרופות פלצבו, מסיבה לא מובנת, אכן מסייעות לפעמים. להפתעת החוקרים, חלק גדול מהנסיינים הרגישו טוב יותר אחרי נטילת הפלצבו ודיווחו על היעלמות מוחלטת של הסימפטומים מהם סבלו.

אחרי מספר מחקרים שהניבו תוצאות דומות, החליטו, כאמור, חוקרים מהרווארד ומ- UAN, לנסות להביא את בשורת הפלצבו למשתקמים מסרטן. בניסוי שצפוי להיערך חודשים הקרובים, צפויה קבוצה אחת לנטול במודע תרופת פלצבו, בעוד קבוצה שניה לא תקבל כל תרופה. בנוסף להסתמכות על דיווחי הפציינטים לגבי מצב התשישות שלהם, החוקרים מתכננים גם לקחת דגימות רוק מהנסיינים ולנסות למצוא ביו-מרקרים גנטיים ספציפיים אצל אלה המגיבים היטב לפלצבו. אם יתגלו ביו-מרקרים כאלה הם ישנו את אופן בחירת המשתתפים בניסויים תרופתיים בעתיד: חוקרי התרופות יוכלו לדלג על אותם אנשים שאין להשתתפותם בניסוי משמעות משום שכל טיפול שהוא עוזר להם, גם אם מדובר בגלולת סוכר.