טעה בדרך הביתה והציל משפחה בת 14 נפשות

זה היה יום רגיל לגמרי בבית משפחת ברק שבג'ורגי'ה: ג'יימס, אב המשפחה, נרדם בכורסה שלו. אשתו לריטה, 11 ילדיהם ונכדם, ישנו גם הם בבית כשפתאום אדם זר התפרץ אל ביתם, ואמר לג'יימס שהוא חייב להתעורר מיד ולפנות את כל משפחתו. 

"אני זוכר רק שנרדמתי בסלון כשפתאום איזה בחור עמד בסלון שלי ואמר לי: 'אתם חייבים לצאת מכאן, הבית שלכם בוער'", שחזר ברק בראיון שנעשה עמו. בני המשפחה יצאו מבוהלים מהבית, ורק אז התברר גודל הנס: האיש שהעיר אותם, קייסי ספארקס שמו, בכלל לא היה אמור לעבור באזור. "נסעתי עם בני בחזרה לביתי שבאלבמה, כשפתאום מערכת הניווט הובילה אותי לכביש 114, סמוך ליישוב ליירלי שבג'ורג'יה", סיפר ספארקס בן ה-37. "זו הייתה דרך שמעולם לא נסעתי בה קודם. הפנייה שהרחיקה אותי מהמסלול שלי, הביאה אותי בדיוק למשפחה הזו, שהייתה זקוקה לעזרה".

לדבריו, כשהבחין בבית הבוער, הוא עצר אינסטינקטיבית וניגש לעזור. "זיהיתי להבות מראש הגבעה והיה ברור לי שאני לא יכול להישאר אדיש למראה כזה", סיפר. בזכות תושייתו ניצלו 14 בני משפחת ברק. "אם היו עוברות עוד חמש דקות, אני בטוחה שהמצב היה אחר לגמרי", מספרת לריטה ברק. "לא היינו מצליחים לצאת".

מאחורי המשפחה שניצלה עומדות שנים ארוכות של טיפול בילדים: ג'יימס ולריטה סיפרו כי במהלך 15 השנים האחרונות שימשו הורי אומנה ליותר מ־500 ילדים, והבית שלהם היה מקום שאליו הגיעו ילדים שהיו זקוקים למשפחה ולמסגרת בטוחה. כעת הם עצמם נותרו ללא בית לחזור אליו.

לצד ההקלה על כך שכולם בחיים, הילדים הצעירים מתקשים להבין מדוע אי אפשר לשוב הביתה. "הילד הקטן שלי, בן השלוש, כל הזמן שואל: 'אבא, מתי חוזרים הביתה?' אני אומר לו: 'בקרוב'", סיפר ג'יימס. לריטה הוסיפה שהם מנסים להסביר לילדים שהמבנה שנשרף הוא עדיין הבית שלהם, ושהוא זקוק לתיקון. "זה קשה כי זה לא רק שאיבדנו את הבית האהוב שלנו, אנחנו צריכים גם לעזור לילדים להבין מה קרה", אומרים בני הזוג. 

כבר למחרת השריפה החלו להגיע פניות מאנשים ששאלו מה המשפחה צריכה וכיצד אפשר לסייע. בני הזוג סיפרו שההתגייסות הפתיעה וריגשה אותם. על פי הדיווחים, סיבת השריפה עדיין נחקרת. "אנחנו בטראומה, כמובן, אבל אנחנו נהפוך את הדף הזה ונמשיך בחיים", אמר ג'יימס. "אני שמח שכל הילדים שלנו יצאו משם".