הצב שהגיע לגיל 194: מה הסוד הגנטי שלו?

ניתוח גנטי שנערך בצב עשוי לשמש כקלף חשוב במחקר. ג'ונתן, צב ענק מסוג אלדברה, נחשב לבעל החיים היבשתי המבוגר ביותר בעולם. גילו של הצב מוערך ב-194 שנים. הוא מבלה את רוב חייו באי המרוחק סנט הלנה בדרום האוקיינוס האטלנטי.

חוקרים מעריכים, כי הממצאים עשויים להשפיע בעתיד על טיפולים שמטרתם להאט את ההידרדרות התאית הקשורה לגיל בבני אדם. במחקר שפורסם בכתב העת המדעי Science Advances, בדקו מדענים את הגנום והאפיגנום של הצב ומצאו 287 וריאנטים גנטיים הקשורים להגנה מפני נזק תאי. 

ג'סטין גרלך, ביולוג מאוניברסיטת קיימברידג' וממחברי המחקר, הסביר כי "ההנחה תמיד הייתה שקצב חילוף החומרים שלהם נמוך מאוד בהשוואה לנו. משמעות הדבר היא שהתהליכים המתרחשים בתוך התאים איטיים יותר, כך שיש פחות תגובות כימיות ולכן פחות נזק לתאים ולדנ"א". גרלך הוסיף כי לצב "יש כמה גנים שטובים במיוחד לתיקון DNA ולהפחתת דלקות". הניתוח מראה כי ג'ונתן ממשיך לבטא את הגנים הנכונים ברמות הנכונות גם בגילו המופלג, תהליך שלרוב מתחיל להתפרק מוקדם הרבה יותר אצל בעלי חיים אחרים ובני אדם.

גילו של ג'ונתן הוערך על בסיס תצלום משנת 1882 שבו הוא נראה שהגיע לגודל של צב בוגר, אליו מגיעים צבים אלה סביב גיל 50. על מנת למנוע זיהומים ולא לפגוע בצב, נלקחו דגימות הדנ"א באמצעות מטוש מפיו. החוקרים מצאו כי תפקוד המיטוכונדריה שלו, מבנה התא האחראי על הפקת אנרגיה, שמור בצורה מיטבית.

ד"ר סטפן קלארק, מייסד קרן קלל לחקר אריכות ימים וממובילי המחקר, ציין כי הנתונים מראים שבריאות המיטוכונדריה חיונית לאריכות ימים. קלארק ציין: "אנחנו מעוניינים מאוד למצוא תרופות אנושיות גנריות המשפרות את בריאות המיטוכונדריה, ואנו רוצים להביא את התרופות הללו לניסויים קליניים בבני אדם בשנה-שנתיים הקרובות".