סירבו למכור לישראל - עכשיו ארה"ב קונה ממנה ב-1.8 מיליארד דולר

בזמן שחיל האוויר האמריקני ממשיך להשקיע בשדרוג יכולותיו המבצעיות, אחת ממערכות התקיפה המרכזיות שבהן הוא עושה שימוש ממשיכה להיות מבוססת על פיתוח ישראלי. על פי דיווח של אודי עציון שהתפרסם היום (ראשון) באתר וואלה, משרד ההגנה של ארה״ב העניק לתאגיד האמריקני לכלי טיס, נורת‘רופ גרומן, חוזה מסגרת בהיקף של 1.84 מיליארד דולר לרכש פודי לייטנינג, המשמשים לניווט מטוסי קרב, לצד שדרוג ואחזקת מערכות שכבר נמצאות בשירות. ההסכם יהיה בתוקף עד שנת 2035, כאשר ההזמנות בפועל יבוצעו לאורך תקופת החוזה.

פוד הלייטנינג פותח במקור על ידי חברת רפאל, ואילו הייצור עבור צבא ארה״ב ולקוחות זרים מתבצע בארה"ב באמצעות נורת'רופ גרומן, במסגרת שיתוף פעולה בין שתי החברות. הפוד, המותקן מתחת לגוף המטוס ונראה במראהו החיצוני כטיל, כולל מצלמה, חיישנים מתקדמים ומערכת לייזר להנחיית חימוש. יכולות אלה מאפשרות לטייסים ולאנשי צוות האוויר לאתר מטרות קרקעיות ביום, בלילה ובתנאי מזג אוויר מגוונים, תוך סיוע בהכוונת אמצעי לחימה מדויקים.

בשנים האחרונות התרחב ייעודו המבצעי של הלייטנינג. לצד משימות התקיפה, הוא הפך לכלי משמעותי בזיהוי כטב"מים ורחפנים - מטרות קטנות שמכ"מי מטוסים מתקשים לעיתים לזהות.

מאחורי הצלחת המערכת עומד סיפור יוצא דופן. לפני כ-40 שנה פיתחה רפאל את הלייטנינג במימון משרד הביטחון, לאחר שארה״ב סירבה למכור לחיל האוויר הישראלי את מערכת הלנטירן - הפוד האמריקני המקביל. מאז פותחו חמישה דורות של הלייטנינג, שכללו שיפורים בטווחי הזיהוי, ברזולוציה וביכולות המבצעיות. בנוסף, נוספה אפשרות לשלב במערכת מכ"ם מתוצרת התעשייה האווירית, במסגרת שיתוף פעולה בין שתי התעשיות הביטחוניות הישראליות.

מאז שנת 1996 רכש הפנטגון כ-900 פודי לייטנינג. עם כניסת מטוסי ה-F-35 לשירות בחיל האוויר, בצי ובחיל הנחתים האמריקני, עלו הערכות כי עתידו של הלייטנינג עלול להיפגע, שכן המטוס החדש מצויד במערכת הנחיית חימוש אינטגרלית שאינה דורשת פוד חיצוני. למרות זאת, ארה״ב ממשיכה להפעיל את הלייטנינג בכלי הטיס האחרים שבשירותה, והחוזה החדש מעיד כי המערכת צפויה להישאר חלק מרכזי ממערך התקיפה האווירי גם בשנים הקרובות.