הצמח ש'מתבייש' ונסגר כשנוגעים בו, ויודע להבחין בין סכנה למגע של חיבה

אם אי פעם טיילתם בגינה בוטנית או נתקלתם בעציץ של המימוזה הביישנית, סביר להניח שלא התאפקתם ושלחתם יד ללטף את העלים. ואז זה קרה: בתוך רגע העלים התקפלו פנימה, כאילו הצמח נבהל מהמגע ואתם אפילו עוד יותר. אז למרות שזה קצת מוזר בהתחלה, כדאי לדעת שזו אחת התופעות המסקרנות ביותר בעולם הצומח. 

מדובר במנגנון ביולוגי מתוחכם במיוחד, שנחקר רבות בשנים האחרונות ומתברר שלא רק שהצמח מגיב במהירות לסביבה - ייתכן שהוא גם מסוגל 'ללמוד' מניסיון קודם. המימוזה הביישנית (Mimosa pudica) היא צמח שמוצאו באזורים הטרופיים של מרכז ודרום אמריקה, אך כיום הוא גדל בגינות, חממות ובבתים ברחבי העולם.

הכינוי "הצמח הביישן" דבק בו בזכות התגובה יוצאת הדופן שלו: די במגע קל, בניעור, בטיפות גשם חזקות או ברוח עזה כדי שהעלים יתקפלו במהירות כלפי פנים. רק לאחר מספר דקות, כשנדמה לו שהסכנה חלפה - העלים שלו שוב נפתחים מחדש כאילו כלום לא קרה. 

מה עוד ידוע על כך?

בבסיס כל עלה נמצאים תאים מיוחדים המכונים פולווינים (Pulvini). כאשר הצמח חש גירוי, הוא שולח אות חשמלי לאורך העלה. בעקבות האות הזה יוצאים מים במהירות מהתאים, הלחץ הפנימי שלהם יורד, והעלה מתקפל כלפי מטה. כל התהליך נמשך שניות בודדות אך התוצאה מעניינת במיוחד: הצמח נראה לפתע קטן, קמל ופחות מושך עבור בעלי חיים המחפשים מזון. בנוסף, התנועה הפתאומית עצמה עלולה להבהיל חרקים או אוכלי עשב קטנים.

בשנת 2014 ערכו חוקרים מאוסטרליה ניסוי יוצא דופן במימוזה הביישנית. במהלך הניסוי הפילו החוקרים שוב ושוב את העציצים מגובה נמוך מאוד, והנפילה גרמה לעלים להיסגר אך לא גרמה נזק לצמח. בתחילת הניסוי הגיב הצמח בכל פעם מחדש והתקפל, אבל לאחר עשרות חזרות, משהו השתנה. לדברי החוקרים, העלים הפסיקו להיסגר וזה היה כאילו הצמח "הבין" שלא נשקפת לו סכנה. 

האם זה באמת זיכרון?

כדי לוודא  ערכו החוקרים בדיקה נוספת. מיד לאחר הניסוי הם נגעו בעלים ביד, התגובה הייתה מיידית: העלים התקפלו שוב. כלומר, הצמח עדיין היה מסוגל להגיב, אבל הוא למד להבחין בין גירוי שאינו מסוכן לבין גירוי חדש שעלול להעיד על סכנה.

אחת התוצאות המעניינות ביותר הייתה שחלק מהצמחים שמרו על אותה תגובה גם לאחר מספר שבועות, דבר שהוביל את החוקרים להציע כי מדובר בצורה בסיסית של למידה והסתגלות.

אחד הדברים המדהימים ביותר במימוזה הוא שאין לה מוח, וגם מערכת עצבים כמו של בעלי חיים אינה קיימת אצלה. ובכל זאת, היא מסוגלת לקלוט מידע, להעביר אותות חשמליים בתוך גופה, לשנות את פעילות התאים ולהגיב באופן שונה בהתאם לניסיון קודם. מנפלאות הבריאה, כבר אמרנו?