סטארט־אפ פיתח רחפנים זעירים שיורים ביתושים באוויר

ערים רבות בעולם מתמודדות בעשורים האחרונים עם נחילי יתושים עצומים, רבים מהם כאלה שמעבירים מחלות כמו מלריה, קדחת דנגי, זיקה ונגיף מערב הנילוס. כיום מתבססת ההדברה בעיקר על ריסוס כימי, מלכודות או פגיעה באזורי הדגירה, אך כל אחת מהשיטות הללו כרוכה בעלויות גבוהות או בהשפעות סביבתיות.

כעת מציגה חברת הסטארט־אפ האמריקאית Tornyol, הנתמכת על ידי קרן ההשקעות Y Combinator רעיון יוצא דופן: להחליף את חומרי ההדברה בלהקות של רחפנים זעירים שיצודו את היתושים אחד־אחד, עוד באוויר. לפני ימים אחדים פרסם אחד ממייסדי החברה, אלכס טוסן שמו, סרטון שבו תועד מה שהחברה מכנה "ההפלה האווירית הראשונה". בסרטון נראה רחפן זעיר רודף אחרי עש בתוך אזור ניסוי מבוקר, עד שהוא מצליח לפגוע בו, ולהפילו עוד באוויר.

רחפנים אוטונומיים יסרקו שכונות, יאתרו יתושים מסוכנים, ויחסלו אותם ללא שימוש ברעלים

אמנם מדובר בעש ולא ביתוש ובניסוי שנערך בתנאי מעבדה, אך בחברה רואים בכך הוכחת היתכנות חשובה בדרך לפיתוח מערכת שתוכל לפעול גם בסביבה אמיתית. לפי התוכנית, כל רחפן ישקול כ־40 גרם בלבד ויצויד במצלמות, חיישנים, מיקרופונים זעירים ותוכנת בינה מלאכותית שתאפשר לו לזהות חרקים מעופפים בזמן אמת.

אחד הפיתוחים המסקרנים ביותר הוא מערכת הזיהוי האקוסטית. הרחפן שולח גלי קול על־קוליים ומאזין להדים באמצעות מערך מיקרופונים רגיש במיוחד. מכיוון שכנפי היתוש מייצרות חתימת קול ייחודית הנובעת מאפקט דופלר, האלגוריתם אמור לדעת להבחין בין יתוש לבין חרקים אחרים, ובכך לצמצם פגיעה במינים שאינם מזיקים. בחברה מאמינים כי בעתיד ניתן יהיה להפעיל להקות של רחפנים אוטונומיים שיסרקו שכונות שלמות, יאתרו יתושים מסוכנים בזמן אמת, ויחסלו אותם ללא שימוש ברעלים. לטענת המפתחים, כעשרה רחפנים בלבד עשויים להספיק כדי לטפל בשטח של קילומטר רבוע אחד.

אם הטכנולוגיה תצליח לעבור מניסויי המעבדה לשטח, היא עשויה להפחית משמעותית את עלויות ההדברה. מפתחי Tornyol מעריכים כי השיטה החדשה תוכל להוזיל את עלות המאבק ביתושים עד פי 100 בהשוואה לפתרונות המקובלים כיום. עם זאת, מומחים מדגישים כי הדרך ליישום רחב עדיין ארוכה, היות והרחפנים יצטרכו להוכיח שהם מסוגלים לפעול בתנאי מזג אוויר משתנים, להתמודד עם אלפי חרקים במקביל, לזהות במדויק את המטרה גם בסביבה צפופה ולהימנע מפגיעה בחרקים מועילים כמו דבורים ופרפרים.