המרוץ למטוס הקרב הבא: פרויקט הענק של בריטניה, איטליה ויפן צובר תאוצה

בריטניה, איטליה ויפן חתמו על חוזה בהיקף של 4.6 מיליארד ליש"ט (כ-6.1 מיליארד דולר), המהווה אבן דרך משמעותית בתוכנית GCAP לפיתוח מטוס קרב חמקני מהדור השישי. ההסכם יקדם את הפרויקט לשלב התכנון המרכזי שלו, כחלק מהיעד להכניס את המטוס לשירות מבצעי בשנת 2035.

על פי דיווח באתר "ברייקינג דיפנס", החוזה יממן את שלב התכנון והפיתוח המפורט של הפלטפורמה במהלך השנה וחצי הקרובות. התקציב הוענק לחברות הביטחוניות המובילות של שלוש המדינות - BAE Systems הבריטית, לאונרדו האיטלקית ומיצובישי תעשיות כבדות מיפן - שיקדמו את שלבי העיצוב המפורט והנדסת המערכות של המטוס העתידי.

ההסכם החדש מסמן שלב משמעותי בתוכנית, לאחר שבריטניה, יפן ואיטליה הקימו את המיזם המשותף Edgewing, שנבחר להוביל את פיתוח המטוס. היעד שנקבע הוא השלמת פיתוחו והכנסתו לשירות מבצעי באמצע העשור הבא.

לפי הדיווח, ההכרזה על החוזה נושאת גם מסר אסטרטגי ברור לשוק הביטחוני העולמי. על רקע העלויות האדירות הכרוכות בפיתוח מטוסי קרב מהדור הבא והחששות מפני יכולתן של מדינות לממן פרויקטים מסוג זה, ההשקעה החדשה נועדה להמחיש את מחויבותן של שלוש המדינות להמשך הדרך.

בה בעת, גורמים המעורבים בפרויקט הצביעו על הפער שנפתח בינו לבין תוכנית ה-FCAS האירופית, המובלת על ידי צרפת, גרמניה וספרד. בעוד GCAP ממשיכה לצבור תאוצה, הפרויקט המתחרה מתקשה להתקדם בשל מחלוקות מתמשכות בין השותפות. 

החוזה החדש צפוי לאפשר למהנדסים להאיץ את פיתוח מערכות הליבה של המטוס, ובהן מערכות מכ"ם מתקדמות, מערכות הנעה חדשות ותשתיות דיגיטליות מורכבות. יפן, שהצטרפותה לתוכנית סימנה ציון דרך בשיתוף הפעולה הביטחוני שלה עם מדינות המערב, צפויה להוביל את פיתוח מערכות האלקטרוניקה והחיישנים המתקדמים, בתיאום עם גורמים אמריקניים המפתחים פלטפורמות דומות. בריטניה ואיטליה יתמקדו בשילוב מערכות הלחימה והחימוש.

אחד המרכיבים המרכזיים בתוכנית הוא תפיסת ההפעלה העתידית של המטוס. על פי הפרסום, הוא מתוכנן לפעול במרכז מערך משולב של מטוס מאויש לצד נחילי כטב"מים, תוך חיבור בזמן אמת בין פלטפורמות אוויריות, חלליות, כוחות יבשה ויחידות ימיות, במטרה ליצור תמונת מצב טקטית אחודה בשדה הקרב.

למרות ההתקדמות וההשקעה חסרת התקדים, הפרויקט עדיין ניצב בפני אתגרים משמעותיים. המדינות השותפות שואפות להציג אב-טיפוס ראשון שיבצע טיסת בכורה כבר לקראת סוף העשור הנוכחי, אך לפי הדיווח מדובר ביעד מורכב במיוחד, בין היתר בשל היקפי פיתוח התוכנה האדירים ושילוב טכנולוגיות בינה מלאכותית לקבלת החלטות בזמן אמת.

בשלב הבא צפויות בריטניה, איטליה ויפן לגבש הסכמי ייצור סופיים, שיקבעו את היקף הרכש של כל חיל אוויר ואת פוטנציאל היצוא למדינות ידידותיות, מהלך שעשוי להפחית את עלויות הייצור ולהבטיח את הכדאיות הכלכלית של המיזם לאורך זמן.