החומר שהסתתר בקרקעית הים ועשוי לשנות את עולם הרפואה

כשחושבים על גילויים רפואיים פורצי דרך, רובנו מדמיינים מעבדות, חוקרים בחלוקים לבנים ומכשור הכי חדשני שיכול להיות, אולם מתברר שחוקרים ימיים שנשלחו לחקור את קרקעית האוקיינוסים בעולם, חזרו עם ממצאים מפתיעים במיוחד ועם בשורה משמחת לעולם הרפואה. 

במחקר חדש שהתפרסם במגזין הנחשב FORBS חשפו החוקרים כי באזורים בהם פורצים מתוך הקרקע מעיינות הידרותרמיים לוהטים (ובדרך כלל גם עשירים במינרלים) ישנם יצורים וחיידקים בעלי יכולות ביולוגיות יוצאות דופן. 

כדי לשרוד הם מייצרים מולקולות מיוחדות המגינות עליהם מפני חיידקים אחרים, מסייעות להם להתמודד עם תנאי הסביבה ואף מאפשרות להם להתקיים במקומות שנראו בעבר לחוקרים, בלתי אפשריים לקיום חיים.

אחת הבעיות החמורות ביותר ברפואה המודרנית היא התפתחותם של חיידקים שכבר אינם מגיבים לאנטיביוטיקות הקיימות, וכאן נכנסים לתמונה היצורים הימיים הללו. חוקרים גילו שבתוך ספוגי ים ובעלי חיים נוספים החיים במעמקים וטרם נחקרו, מתקיימים חיידקים שמייצרים תרכובות טבעיות בעלות פעילות אנטיביוטית חזקה במיוחד. 

דגימות שנלקחו מהם הראו שהחומרים שבהן מצליחים לעכב ואף להשמיד חיידקים עמידים - מה שמעורר תקווה מחודשת כי בעתיד ניתן יהיה לפתח מהם תרופות חדשות. 

אמנם תרופות שמקורן ביצורים ימיים כבר נמצאות כיום בשימוש רפואי, וחלקן משמשות לטיפול בסוגי סרטן שונים ובמחלות נדירות, אך המדענים מעריכים שמדובר רק בקצה הקרחון, ממה שעוד אפשר לדלות ממעמקי האוקיינוס. "רוב היצורים החיים במעמקי הים עדיין כלל לא תועדו, ולכן ייתכן שחומרים רפואיים חשובים במיוחד עדיין ממתינים להתגלות. אחת ההפתעות הגדולות של השנים האחרונות הייתה ההבנה שבמקרים רבים, היצור הימי עצמו אינו זה שמייצר את החומר הפעיל", מסביר אחד ממובילי המחקר. "לעיתים דווקא חיידקים זעירים החיים עליו או בתוכו הם האחראים לייצור התרכובות הייחודיות. מערכת היחסים הזאת הפכה לתחום מחקר שלם, משום שכל חיידק כזה עשוי להחזיק במולקולה שתוביל בעתיד לפיתוח תרופה חדשה".

בזמן שחוקרים מנסים למפות את אוצרות המעמקים, חברות כרייה ברחבי העולם מתעניינות דווקא במתכות הנדירות הנמצאות בקרקעית האוקיינוסים, ולכן המדענים מזהירים מפני הכרייה המוסכנת הזו, בטענה כי כרייה נרחבת עלולה להרוס בתי גידול שלמים, "עוד לפני שהאנושות הספיקה להבין אלו יצורים חיים בהם, ואלו חומרים רפואיים הם עשויים להכיל".

לדבריהם, כל אזור שנהרס עלול להיות אובדן בלתי הפיך של ידע מדעי ושל אפשרויות לפיתוח תרופות עתידיות.

כמה עוד לא נחקר?

למרות ההתקדמות הטכנולוגית, ההערכות הן שפחות מעשרה אחוזים ממעמקי האוקיינוסים נחקרו באופן יסודי. כמעט כל משלחת מחקר מגלה מינים חדשים של בעלי חיים, חיידקים או פטריות שמעולם לא היו מוכרים למדע. כל גילוי כזה מרחיב את ההבנה שלנו על החיים בכדור הארץ, ומעניק לחוקרים הזדמנות למצוא מנגנונים ביולוגיים חדשים שיוכלו בעתיד לשמש את עולם הרפואה.