גשם של יהלומים: האוצר שמסתתר במעמקי כוכבי הלכת הענקיים

אם הייתם יכולים לעמוד על פני כוכבי הלכת נפטון או אורנוס, סביר להניח שלא הייתם נהנים במיוחד מהנוף. מלבד רוחות עוצמתיות וטמפרטורות קיצוניות, ייתכן שמעל ראשכם הייתה מתרחשת תופעה מרתקת: גשם של יהלומים.

מדענים סבורים שבתוך כוכבי הלכת הללו, המוגדרים כ"ענקי קרח", נוצרים יהלומים באופן טבעי וצונחים לעומק הכוכב כמו טיפות גשם. התהליך מתאפשר הודות לאטמוספרות של אורנוס ונפטון, העשירות במתאן (תרכובת של פחמן ומימן). בעומקים עצומים, שבהם הלחץ והטמפרטורות מגיעים לערכים קיצוניים, מולקולות המתאן מתפרקות – ואטומי הפחמן החופשיים נדחסים לגבישי יהלום ושוקעים כלפי מטה.

לפי חלק מהמודלים המדעיים, היהלומים הללו עשויים להיות גדולים בהרבה מכל יהלום שנמצא אי פעם על פני כדור הארץ. חלק מהחוקרים אף משערים שבעומקי כוכבי הלכת עשויים להימצא אוקיינוסים של פחמן נוזלי, שעל פניהם צפים "קרחונים" של יהלומים ענקיים.

אף שאין אפשרות להגיע לנפטון ולאסוף דגימות פיזיות, בשנים האחרונות הצליחו מדענים לשחזר במעבדה תנאים דומים לאלו השוררים ב"ענקי הקרח" באמצעות לייזרים עוצמתיים וגלי הדף. בניסויים אלו צפו החוקרים בזמן אמת בהיווצרות של חלקיקי יהלומים זעירים – דבר שחיזק את ההשערה שהמנגנון המדובר אכן מתרחש בפועל.

אז בזמן שחברות כרייה משקיעות מיליוני דולרים בחיפוש אחר יהלומים במכרות כדור הארץ, מעניין לחשוב על כך שבמרחבי מערכת השמש אבני החן הללו ניתכות מהשמיים.