בלי תרנגולת: אפרוחים חיים בקעו מביצים מלאכותיות שהודפסו בתלת-ממד

חברת ביוטכנולוגיה אמריקאית חוללה סערה בעולם המדע, לאחר שהכריזה כי הצליחה להוציא אפרוחים מתוך ביצים מלאכותיות שיוצרו באמצעות מדפסת תלת-ממד.

מאחורי הפיתוח עומדת חברת Colossal Biosciences מטקסס, שמגדירה את עצמה כ"חברת החזרת המינים הנכחדים הראשונה בעולם". לדבריה, הטכנולוגיה החדשה עשויה לסייע בעתיד בהצלת מינים הנמצאים בסכנת הכחדה - ואף מעבר לכך. 

הביצה שפיתחה החברה אינה נראית כמו ביצה רגילה, אלא מזכירה יותר כוס פלסטיק קטנה, בעלת מבנה רשת עליון. לפי החברה, בתוך המבנה נמצאת שכבת סיליקון מיוחדת המאפשרת מעבר חמצן בצורה דומה מאוד לביצה טבעית. 

בדומה לביצה רגילה, העובּר המתפתח מקבל את החמצן הדרוש לו כדי לשרוד ולהמשיך להתפתח עד הבקיעה. כדי לבדוק אם המערכת אכן עובדת, החוקרים העבירו בזהירות את תוכן הביצה האמיתית לתוך הביצה המלאכותית. הם השאירו חלון קטן בחלק העליון כדי לעקוב אחרי התפתחות העובּר. לאחר תקופת הדגירה, בקעו אפרוחים חיים מתוך המערכת המלאכותית. 

בחברה טוענים שהמערכת "מדויקת ביולוגית" וניתנת להרחבה - כלומר, ניתן תיאורטית להשתמש בה גם עבור ביצים גדולות במיוחד של מיני עופות נדירים או כאלה שנמצאים בסכנת הכחדה. 

המטרה השאפתנית: להחזיר לחיים עוף ענקי מניו זילנד

אחד היעדים היומרניים ביותר של החברה הוא להחזיר לחיים את עוף המואה מהאי הדרומי של ניו זילנד. מדובר בציפור עצומה שהגיעה לגובה של כשלושה מטרים ונכחדה במאה ה-14 על ידי בני המאורים, אשר הרגו בה בשיטתיות. לפי הדיווחים, החברה כבר יצרה גרסה ענקית של הביצה המלאכותית שתוכל תאורטית להחליף ביצת מואה, שגודלה עשוי להגיע כמעט לגודל של כדור פוטבול.

למרות ההתלהבות סביב הפיתוח, מומחים מסבירים שהחזרתם לחיים של ציפורים שנכחדו עדיין רחוקה מאוד מהמציאות. כדי לעשות זאת, החוקרים יצטרכו תחילה לחלץ DNA מעצמות עתיקות של הציפור, ולבצע אלפי שינויים גנטיים בתאים של ציפור מודרנית קיימת, כדי להפוך אותה לדומה ככל האפשר למקור. 

מדובר באתגר מדעי עצום שעדיין רחוק מלהגיע למימוש מלא. למרות הקשיים, מדענים רבים רואים בפיתוח הזה צעד חשוב לעתיד שימור בעלי חיים הנמצאים בסכנת הכחדה. אם הטכנולוגיה תמשיך להתפתח, ייתכן שבעתיד ניתן יהיה להשתמש בביצים מלאכותיות כדי לעזור למינים נדירים להתרבות בתנאים מבוקרים, גם כאשר קיימים קשיים להתרבות באמצעות ביצים טבעיות.