הטיסה שהפכה לסיוט: המחשב נפל, המטוס נעצר

דרמה התרחשה על טיסת UA-748 של יונייטד איירליינס, שהמריאה ביום חמישי האחרון מנמל התעופה וושינגטון דאלס בשעה 17:45 בדרכה לג'נבה שבשווייץ. הטיסה הבין-יבשתית הייתה אמורה להימשך כשבע שעות מעל האוקיינוס האטלנטי, אך בפועל הסתיימה הרבה קודם. פחות משעה לאחר ההמראה ביצע מטוס הבואינג 767 פניית פרסה חדה מעל חופי מדינת מיין, והחל לשוב לארצות הברית. בסביבות השעה 20:00 הוא נחת בנמל התעופה בניוארק.

הסיבה לאירוע החריג הייתה מחשב נייד של נוסע ממחלקת העסקים Polaris, שהחליק דרך חריץ ברצפת התא ונפל אל אזור פנימי שאינו נגיש במהלך הטיסה. בין המושבים לדופן המטוס קיים מרווח קטן, שבדרך כלל מכוסה במילוי ייעודי המונע נפילת חפצים. לפי ההערכות, נוסעים השתמשו בכיסוי זה כמשטח אחסון מאולתר, אך משקל הלפטופ גרם להזזת המילוי ולנפילתו פנימה.

לאחר מכן הגיע המחשב, ככל הנראה, לפתח אוורור שמוביל אל תא המטען. גם פתח זה אמור להיות חסום, אך הסורג שלו עלול לזוז בקלות. זהו המקרה השלישי מסוגו בחודשים האחרונים. באירוע דומה בטיסה של יונייטד מוושינגטון לרומא, חזר המטוס לנמל המוצא כדי לאתר מכשיר שנפל למקום לא נגיש.

החשש המרכזי במצבים כאלה נוגע לסוללות ליתיום. לפטופ שנלכד באזור סגור עלול להתחמם או להתלקח אם הסוללה ניזוקה. כאשר מקור אש נמצא במקום שאין אליו גישה, אין לצוות אפשרות לטפל בו באוויר, והסיכון לבטיחות הטיסה נחשב חמור במיוחד.

בשנה שעברה אירע מקרה דומה בטיסת אייר פראנס, כאשר מטוס בואינג 777-300 עם 375 נוסעים שב לפריז לאחר שטלפון נייד אבד ולא אותר, מתוך זהירות מחשש לשריפה. במקרה הנוכחי, הסיבה הרשמית שמסרה יונייטד לסטיית המסלול הייתה שהמטוס נדרש לעבור "בדיקת תחזוקה" לא מתוכננת.