פלא טבע לא יאומן: המדבר שפורח אחת לכמה שנים בפריחה ורודה וסגולה

מדבר אטקמה שבצפון צ’ילה נחשב במשך שנים לאחד המקומות היבשים ביותר על פני כדור הארץ, אזור שבו יש מקומות שלא נרשם בהם גשם עשרות ואף מאות שנים. הקרקע שם סדוקה ומלוחה, הצמחייה דלילה עד לא קיימת כלל והנוף כולו משדר קיפאון מוחלט, למרות שמדובר באחד האזורים החמים בעולם. 

אבל אחת לכמה שנים מתרחשת בו תופעה נדירה שהעניקה לו את השם 'המדבר הפורח', וכשזה קורה - העולם כולו מפנה אליו מבט משתאה. 

לדברי מדענים, מדובר בתופעת טבע נדירה וחריגה שבה, בעקבות כמויות משקעים לא שגרתיות, מתעוררים לחיים זרעים רדומים הטמונים באדמה שנים רבות, ובתוך זמן קצר יחסית, לעתים שבועות ספורים בלבד - המדבר הצחיח מתכסה בפריחה מרהיבה. 

זה קורה בין היתר הודות לתופעה בשם 'אל ניניו' - מה זה בעצם?

'אל ניניו' היא תופעת אקלים טבעית שמתרחשת אחת לכמה שנים ומשפיעה על מזג האוויר בכל העולם, גם במקומות רחוקים מאוד זה מזה. בפשטות, זו תקופה שבה מי האוקיינוס השקט באזור קו המשווה מתחממים יותר מהרגיל, וההתחממות הזו “מבלבלת” את מערכות הרוח, העננים והגשמים בכדור הארץ.

במצב רגיל, רוחות חזקות דוחפות מים חמים מערבה, לכיוון אוסטרליה ואינדונזיה, ואילו מול חופי דרום אמריקה עולים מים קרים מהעומק. בזמן אל ניניו הרוחות נחלשות, המים החמים נשארים או נודדים מזרחה, והאיזון הזה משתנה. התוצאה היא שינויים קיצוניים במזג האוויר: אזורים שבדרך כלל יבשים מקבלים פתאום גשמים חזקים, ואזורים גשומים חווים בצורת.

כך למשל, מדבר אטקמה שבצפון צ’ילה, שנחשב לאחד המקומות היבשים בעולם, יכול לקבל בזמן אל ניניו כמויות גשם חריגות שמובילות לפריחה נדירה ומרהיבה. במקומות אחרים בעולם אל ניניו עלול לגרום לשיטפונות, סופות חזקות, חורפים חמים מהרגיל, פגיעה בחקלאות ואפילו להשפיע על מחירי מזון ודגה.

התופעה, שתועדה פעמים ספורות בלבד בעשורים האחרונים, מושכת אליה חוקרים, צלמים ותיירים מכל העולם, לא רק בשל היופי יוצא הדופן אלא גם בשל הערך המדעי שבה, שכן היא מאפשרת הצצה נדירה לאופן שבו מערכות אקולוגיות שומרות על פוטנציאל חיים לאורך זמן. מומחים מסבירים כי הזרעים במדבר עטופים במעטפת קשיחה המאפשרת להם לשרוד תנאים קיצוניים של חום, יובש ומליחות, וברגע שמגיעים מים בכמות מספקת הם נובטים כמעט בבת אחת, תהליך שיוצר מראה דרמטי של שינוי נוף מוחלט בפרק זמן קצר. 

עם זאת, הפריחה אינה נמשכת זמן רב. לעיתים מספר שבועות ולעיתים חודש או חודשיים בלבד, ולאחר מכן הפרחים קמלים, הזרעים מתפזרים מחדש והמדבר חוזר למראהו השומם, כאילו דבר לא קרה. זו אולי הסיבה שהרשויות בצ'ילה נוהגות להזהיר מבקרים שלא לדרוך אל אזורי הפריחה, כדי לא לפגוע בזרעים ובמחזור החיים העדין של הפרחים הללו.